Rallin MM-sarjassa on vuorossa kolmas osakilpailu, joka on Keniassa ajettava legendaarinen Safari-ralli. Viime vuosista poiketen kesällä ajettu Safari-ralli ajetaan nyt hieman eri ajankohtana, missä yleensä on ollut Meksikon osakilpailu.
Safari-ralli tarjonnee tänäkin vuonna kuljettajille ennennäkemättömän haastavat olosuhteet, joita riittää yhteensä jopa reilun 367 erikoiskoekilometrin verran! Rallissa on mukana yhteensä 29 autokuntaa, ja muun muassa molemmat suomalaiset Rally1-autojen puikoissa!
Vaikeat olosuhteet - lauantaille luvassa sadetta
Kenian olosuhteet ovat olleet joka vuosi haastavat, oli sitten kyseessä kuiva tai kostea maasto. Hiekkaan sekä mutaan juuttumisen lisäksi kuljettajia tulevat piinaamaan todennäköisesti myös tien poikki viilettävät villieläimet.
Keniassa on keväällä menossa sadekausi, jolloin vettä on ennustettu tulevan tuplasti se määrä mitä kesäkuussa, jolloin ralli on yleensä ajettu. Kirjoitushetkellä säätieto on vielä epävarmaa, mutta ralliviikolle on sateita kuitenkin johonkin väliin luvattu.
Sateiset olosuhteet vaikuttavat radikaalisti kuljettajien lähtöpaikkojen tuottamiin haittoihin sekä hyötyihin. Kuivalla kelillä ensimmäisenä reitillä oleva auto on yleensä irtosoran takia hitaampi, mutta kostealla kelillä ensimmäisenä autona saattaa olla parempi olosuhde ajaa, ennen kuin tiet urittuvat ja mutaantuvat. Mutaantunut tie on renkaille katastrofi, sillä muta täyttää renkaiden kuvion heikentäen pito-ominaisuuksia. Oikein kosteissa olosuhteissa sopisi siis odottaa, että ensimmäisenä reitillä olevat autot saavat lähtöpaikasta pientä eroa perjantain lenkille. Pitää kuitenkin muistaa, että lauantaina on vuorossa käännetty lähtöjärjestys.
Vaikka perjantaille on luvattu aurinkoa ja ei juurikaan sadetta, on perjantain erikoiskokeilla kinkkisiä mutaosuuksia johon muun muassa kuljettajaparit jäivät nuotituskerroilla jumiin. Safari-rallin olosuhteista perataan kuitenkin erittäin haastavia lauantaille, jolloin kilpailun keskuspaikkaan Naivashaan on luvattu lähes 8 milliä sadetta.
Thierry Neuville vastaan Takamoto Katsuta?
Vedonvälittäjät ovat asettaneet Kenian MM-ralliin taistelupariksi Hyundailla ajavan MM-sarjaa johtavan Thierry Neuvillen sekä Toyotalla ajavan Takamoto Katsutan.
Neuville on aloittanut kauden hyvin voittamalla Monte Carlon MM-rallin sekä sijoittumalla Ruotsissa neljänneksi. Katsutan kauden aloitus on ollut selvästi mollivoittoinen, kun Montesta tarttui matkaan seitsemäs sija, ja Ruotsista vain jämäpisteet.
Katsuta on sijoittunut Kenian MM-rallissa hyvin, kun vuonna 2022 hän ajoi kolmanneksi sekä viime vuonna neljänneksi. Neuvillella on puolestaan ollut huonompaa tuuria, sillä hän ei ole keskeytyksiltä välttynyt. Viime vuonna autosta petti jousitus jo heti avauspäivänä, ja kisa oli sitä myöten paketissa.
Bookkerit ovat arvioineet parista tasavahvan, ja tähän varmasti vaikuttaa Katsutan aiempien vuosien hyvät sijoitukset rallista. Me lähdemme kuitenkin tänä vuonna Neuvillen kelkkaan, ja uskomme että belgialaisen kokemus asettuu hankalissa olosuhteissa eduksi, sekä myös motivaatio MM-pistetaiston puolesta. Vetokohteeksi valikoituu siis Neuvillen ja Katsutan välinen H2H-kohde valinnalla että Thierry Neuville sijoittuu Takamoto Katsutaa korkeammalle lopputuloksissa.