Rallin MM-sarjan kauden kolmas osakilpailu kurvaillaan Kenian safarilla, kun vuorossa on legendaarinen Safari-ralli. Safari-ralli on poikkeuksellisen pitkä muihin ralleihin verrattuna, ja tulee tänäkin vuonna tarjoamaan kuljettajille vaikeat olosuhteet.
Tällä kaudella rallin MM-sarjassa nähdään harvinainen tilanne, sillä Rally1-luokassa ei ole yhtään suomalaista kuljettajaa joka ajaisi täyden kauden. Hallitsevan tupla-maailmanmestari Kalle Rovanperän kohdalla kyse oli miehen henkilökohtaisestä päätöksestä ottaa tähän väliin hieman kevyempi vuosi MM-sarjan parissa, josta lähdettiin sorvaamaan miehelle puolikasta kilpailukalenteria.
Hyundain tehdaskuljettajana ajava Esapekka Lappi saa tällä kaudella jakaa tallin kolmatta autoa, kun Ott Tänak teki paluun Hyundaille ja ajaa täyden MM-sarjan yhdessä pitkäaikaisen Hyundai-kuljettaja Thierry Neuvillen kanssa.
Rally2-luokassa nähdään tällä kaudella suomalaisväriä enemmän, mutta Safari-ralliin ei yksikään suomalainen kuljettaja osallistu. Safari-ralli ei ole suosituimpien kilpailujen joukossa kustannuksien vuoksi, eikä senkään vuoksi että tiukalla budjetilla kisaavat kuljettajat eivät suotta halua mennä hajottamaan autoaan haastaviin olosuhteisiin. Tämä näkyy yleisesti Kenian MM-rallin osallistujamäärässä, sillä ilmoittautuneita autokuntia kilpailuun on ainoastaan 29 kappaletta.
Sadekausi Safari-rallin teemana
Aiemmista vuosista poiketen Safari-ralli ajetaan tänä vuonna maaliskuussa, kun edellisvuosina kilpailu on ottanut paikkansa juhannusviikonlopun tuntumasta kesäkuun lopusta. Kesäkuussa sademäärät Keniassa ovat huomattavasti pienemmät kuin keväällä sekä loppusyksystä, joka voi tarkoittaa ralliin kosteampia olosuhteita tälle vuodelle.
Rovanperä ja Lappi hyökkäävät perjantain erikoiskokeille kärkikuljettajista joukon hänniltä. Yleensä soraralleissa tästä on ollut etua, mutta Safari-rallin kohdalla ei uskalla varmaksi sanoa hyötyvätkö suomalaiset siitä perjantain lenkillä, jolloin ajetaan 131km koko rallin 367:stä erikoiskoekilometristä.
Lauantai on rallin vaativin päivä, kun vuorossa ovat kahteen kertaan ajettavat kolme pitkää erikoiskoetta, joista pisin on Sleeping Warrior nimeä kantava pikataival, jolla pituutta on hulppeat 36,08km. Viime vuoden rallissa Rovanperä kellotti erikoiskokeen molemmille ajokerroille pohja-ajan, Lapin ollessa ensimmäisellä vedolla toinen häviten Kallelle +3,5 sekuntia.
Kalle Rovanperä rallin voittajasuosikki
Vedonvälittäjät ovat arvioineet Kalle Rovanperän rallin voittajasuosikiksi, kun hallitsevalle maailmanmestarille tarjoillaan voittokertoimeksi vain noin 1,80. Viime vuonna Rovanperä kaasutteli rallissa toiseksi tallikaveri Sebastien Ogierin jälkeen, ja ensimmäisenä mestaruusvuotenaan vuonna 2022 Rovanperä oli Safari-rallin ylivoimainen voittaja yli 50 sekunnin erolla.
Lähtöpaikat saattavat kuitenkin tehdä kepposet tänä vuonna, joita perkasimme enemmän tässä artikkelissa.