
NHL:ssä pitkän runkosarjan päätöskierroksella kohtaavat Itäisen konferenssin joukkueista Montreal Canadiens ja Carolina Hurricanes toisensa Bell Centressä torstain vastaisena yönä kahden jälkeen.
Habs taipui uuden tähtensä NHL-debyytissä Hawksille
Martin St. Louisin luotsaama Montreal Canadiens on sille viime vuosien saatossa harvinaisessa pudotuspelipaikassa kiinni, mikä kuitenkin varmistuu lopullisesti mikäli Habs onnistuisi vähintään yhden pisteen Carolinalta päätöspelissään riistämään. Columbuksen viides peräkkäinen voitto edellisyönä nimittäin nosti Sinitakit enää kahden pisteen päähän idän toisesta Villi kortista ja jos se kaataa viimeisessä pelissään New York Islandersin kotiaskissaan voi Habs hyvästellä pudotuspelit taas kerran tämänkin kauden osalta hävitessään varsinaisella peliajalla hurrikaanipaidoille.
Montrealin kotilyleisö oli hurmiossaan saatuaan viimein todistaa uuden venäläissensaation 19-vuotiaan Ivan Demidovin tulikastetta NHL:ssä. SKA Pietarin nutussa nuorukainen iski tällä kaudella KHL:ssä pudotuspelit huomioiden 73 pelissä 22 maalia tehtaillen kaikkiaan 54 pistettä. St. Louis istutti Demidovin Alex Newhookin johtaman Habsin kolmosnyrkin laituriksi yhdessä porilaisen Joel Armian kanssa Chicagoa vastaan Bell Centressä tiistain vastaisena yönä. Heti toisessa vaihdossaan venäläiselle irtosi syöttöpiste yhdessä Armian kanssa Newhookin vietyä Habsin 1-0 johtoon kuuden minuutin jälkeen ja NHL-uran avauspisteen kunniaksi kiekko kaavittiin laiturille muistoksi. Viidennessä vaihdossaan Demidov rohmusi arkistokaappiinsa jo toisen lätyn, kun venäläinen vei Armian ja Michael Mathesonin syötöistä Habsin jo kahden maalin karkumatkalle NHL-uran avausosumansa nähtyä päivänvalon ajassa 13:32.
Pikkuhiljaa peli tasaantui ja Chicago pääsi myös paremmin peliin mukaan. Vieraat käyttivät isäntiään tehokkaammin maalipaikkansa hyväkseen ja hivuttautuivat erä kerrallaan kahden maalin takaa johtoon Tyler Bertuzzin ja Frank Nazarin ylivoimaosumilla sekä Lukas Reichelin johtomaalilla tasakentin. Ahnaasti tasoitusta saalistanut Habs sai lopulta palkintonsa Juraj Slafkovskyn räjäytettyä hallin ylivoimaosumallaan ajassa 57:03 pakottaen Cole Caufieldin ja Lane Hutsonin esitöistä Hawksin jatkoille.
Chicago vei pelin lopulta 4-3vl (1-2, 1-0, 1-1, 0-0, 1-0) Nazarin onnistuttua ainoana kenttäpelaajana maalinteossa voittolaukauskisassa erikoisen episodin jälkeen. Nazar oli maalannut osumansa kiekon jäätyä maalikehikon rakenteisiin niin, ettei kukaan sitä aluksi huomannut ja osumaa ei ensin hyväksytty. Vasta Patrik Laineen epäonnistuttua omassa yrityksessään viittilöitiin kiekon olevan edellisessä tilanteessa jo maalissa toisessa kenttäpäädyssä. Kun vielä Hawkseilta Teuvo Teräväinen epäonnistui yrityksessään sekä Habsin Nick Suzukin yrityksestä lätty kolisi maalirautoihin riitti Nazarin outo osuma vierasvoittoon.
Canesin pudotuspelivastustaja tiedossa jo ajat sitten
Rod Brind’Amourin piiskuroimassa Carolina Hurricanesissa on tiedetty jo ajat sitten sen saavan divisioonansa kakkosena vastaansa divisioonan kolmosen New Jersey Devilsin ja se on saanut valmistautua kaikessa rauhassa tuohon 1. kierroksen mittelöön ja peliesitykset ovatkin ovat vaihdelleet tästä syystä miten sattuu runkosarjassa jo tovin aikaa. Canesin kärkisentteri Sebastian Ahokin on saanut jännittää kaikessa rauhassa, miten isänsä Harri Ahon urheilujohtajakseen täksi kaudeksi palkannut SaiPa pärjää Liigan pudotuspeleissä.
Carolina hävisi jo viidettä kertaa kuuteen viime peliinsä jouduttuaan taipumaan Atlantin divisioonan voittavalle idän kakkoselle Toronto Maple Leafsille 1-4 (0-1, 0-1, 1-2) kotiluolassaan Lenovo Centerissä sunnuntain vastaisena yönä.
Kauden 29. nyyttinsä tehnyt Aho vastasi päätöserässä ylivoimalla Canesin pelin ainoasta osumasta Seth Jarvisin ja Pepsodent -hymyisen risuparran Brent Burnsin esitöistä. Leafsin pinnarohmu oli kolme syöttöpinnaa ahminut Morgan Rielly ja maalareina kunnostautuivat Pontus Holmberg, Auston Matthews, William Nylander ja John Tavares. Kolmelle jälkimmäiselle herralle maalit olivat jo kauden 32:s, 45:s ja 38:s.
- Katso myös: Pitkävetovihjeet
Motivaatio hakkaa materian
Kumpikin tästä kaksikosta on lyönyt kertaalleen toisensa varsinaisilla peliajoilla kotipeleissään aiemmin tällä kaudella. Motivaatio hakkaa materian ja Habs raapii kyllä tarvittavan pisteensä tästä kamppailusta ja ottaa myös todennäköisesti siitä voitonkin. Canes tuskin nimittäin riskeeraa enää mitään, ettei viimeisessä pelissä tulisi vain mitään kolhuja kauden tärkeimpien pelien kynnyksellä.