
Hallitseva Euroopan mestari kohtaa avauspelissä Tshekin!
Tshekki ja Englanti avaavat torstaina Suomen ottelun kanssa samanaikaisesti U21 EM-turnauksensa B-lohkossa Dunajská Stredassa. Lohkon kaksi muuta joukkuetta ovat Slovenia ja Saksa eli tietyllä tavalla voidaan kyllä kuolemanlohkoksikin tätä nelikkoa nostella. Englanti pyrkii tietysti lohkon piikkipaikalle, mutta riittääkö laatu rosterissa?
Jan Suchopárekin piiskuroima Tshekki pelasi vahvat karsinnat, mutta rannalle jääminenkin oli lopulta todella lähellä, kun Walesin edelle ponnistettiin sarjataulukossa keskinäisten otteluiden perusteella. 14 pistettä riittivät kuitenkin tässä kohtaa jatkokarsintaan, jossa shokeerattiin Belgia vieraissa 0-2 ja yhteismaalit menivät siten Pikkuleijonien hyväksi 1-3. Näihin kisoihin Tshekki lähtee haastajan asemassa ja pudotuspeleihin pääseminen olisi jo yllätys.
Tshekin joukkueen runko koostuu käytännössä kotimaan sarjassa pelaavista pelimiehistä, mutta esimerkiksi Venezian Daniel Fila, Famalicãota tällä kaudella edustanut maalipyssy Václav Sejk sekä jo kolmansiin U21 EM-kisoihinsa osallistuva Adam Karabec. A-maajoukkue-edustuksia ei ole vielä yhdelläkään pelaajalla vyöllä.
Lee Carsleyn luotsaama Englanti voitti kaksi vuotta sitten loppuottelussa Espanjan eli voittamisen kulttuuria löytyy ainakin penkin päästä. Carsleyhan kävi myös A-maajoukkueen peräsimessä väliaikaisesti tuuraamassa, kun Gareth Southgate pakkasi kapsäkkinsä. Karsinnoissa Englanti sai kivikovan vastuksen Ukrainasta, joka jäi lopulta vain pisteen päähän. Maaliero 41-6 kertoi kuitenkin kenties paremmin voimasuhteista lohkon muihin maihin nähden.
Englannin rosteri ei turnaukseen lähdettäessä ole aivan sillä tasolla kuin valmennusjohto toivoisi. Sivuun ovat jääneet eri syistä esimerkiksi ykköskassari James Trafford sekä tärkeät topparit Jarrad Branthwaite ja Taylor Harwood-Bellis. Adam Wharton ja Liam Delap jäivät myös kalkkiviivoilla ryhmästä sivuun. Tino Livramento on joukkueen ainoa A-maajoukkuekokemusta omaava pelaaja. Selkeää tähtistatusta edustaa myös Arsenalissa läpi lyönyt Ethan Nwaneri ja Liverpoolin paidasta tuore mestari Jarell Quansah.
- Katso myös: Pitkävetovihjeet
Molemmissa päädyissä soi!
Vetoihin maistuu parhaiten molempien joukkueiden maalinteko! Englanti päästi karsinnoissa maaleja muun muassa Ukrainaa, Azerbaidzhania ja Itävaltaa vastaan ja puolustuspäässä on nyt sen verran paljon poissaoloja, että kollektiivinen tekeminen voi etenkin ensimmäisissä peleissä jättää vielä toivomisen varaa.