NHL-kausi 2025-26 starttaa kahden edelliskauden Stanley Cupin mestarin Florida Panthersin kohdatessa Chicago Blackhawksin kotiluolassaan Amerant Bank Arenassa keskiviikon vastaisena yönä keskiyöllä Suomen aikaa.
Floridalla avainpelaajia telakalla
Paul Mauricen käskyttämä kahden edelliskauden Stanley Cup -mestari ja kolmena kautena peräkkäin Stanley Cupin finaaleissa pelannut Itäisen konferenssin Florida Panthers lähtee alkavaan kauteen ilman kahta avainpelaajaansa, kun suomalaiskippari ja Kissojen kärkisentteri Aleksander Barkov missaa 7-9 kuukautta Selke Trophy -valtiaan katkaistua polven etu- ja sivuristisiteensä harjoituksissa 8-vuotisen ja viisi milliä kaudessa nettoavan diilin vast’ikään tehneen Niko Mikkolan kaaduttua maanmiehensä päälle Sashan jalan jäätyä epäonnisesti oman kroppansa alle huonossa asennossa. Barkov ei ennättänyt pelata yhtään harjoituspeliä. Floridan amerikkalaislaituri Matthew Tkachuk on myös kuukausia telakalla käytyään Sashan tavoin leikkauksessa viimekautiset nivustyränsä kuntoon parsittuaan. Samalla teholaituri toipuu myös lähentäjälihaksensa revähdyksestä. Kolmas mahdollinen poissaolija avauksesta saattaa olla suomalaissentteri Anton Lundell, jonka pelaaminen on vaakalaudalla jouduttuaan viimeistä edellisessä harjoituspelissä Tampa Bayta vastaan Boltsin pakin JJ Moserin kolhimaksi saaden ylävartalovamman.
Avainpelaajiensa poissaoloista huolimatta Kissoilta riittää kyllä syvyyttä, vaikka muille jakaa. Seitsemässä harjoituspelissä Maurice peluutti luonnollisesti isolla kädellä reservejä kaivaen niistä positiivisia asioita hyödynnettäviksi tarvittaessa pitkän kauden aikana. Vakkaripelaajat eivät pelanneet yhtä, kahta tai maksimissaan kolmea peliä sierainparia lukuunottamatta enempää. Mitään johtopäätöksiä ei noista peleistä ole syytä tehdä. Kuriositeettina mainittakoon lännen joukkueista keskitason Nashvillen lyötyä Floridan kahdesti. Kissat taas löivät idän potentiaalisen Stanley Cup kandidaatin Carolinan molemmissa yhteenotoissa. Vastaavasti kolmesta Sunshine Staten derbyistä Florida kaatoi Tampa Bayn vain jälkimmäisessä pelissä murskaavasti seitsemällä maalilla, mutta Bolts peluutti vain reservejä tuossa pelissä. Jäähyjen värittämissä derbyissä kahdessa jälkimmäisessä kamppailussa jaettiin jäähyjä 186 minuuttia sekä 312 minuuttia!
Venäläisveteraani Sergei Bobrovsky, 37 torjuu yhä Kissojen ykkösvahtina. Rinnalleen Stanley Cup -mestari sai täksi kaudeksi maanmiehensä Columbuksesta eli Daniil Tarasovin, 26, kun tsekkivahti Vitek Vanecek siirtyi Utah Mammothiin.
Lännen hännille taas ennustettu Chicago joutumassa kovaan kyytiin
Jeff Blashillin piiskuroima Läntisen konferenssin viimeistä edelliseksi San Josen yläpuolelle sentään viime kaudella selviytynyt Chicago Blackhawks löi kuudessa harjoituspelissään St. Louisin 4-2 Enterprise Centerissä ja Minnesotan 4-1 Grand Casino Arenassa sekä hävisi neljästi, niissä kahdesti Detroitille 2-3 Little Caesars Arenalla ja 1-3 United Centerissä sekä Minnesotalle 2-3 United Centerissä ja St. Louisille 0-4 United Centerissä.
Chicagon harjoituspeleissä kolmessa pelannut kakkossentteri Frank Nazar oli joukkueensa tehokkain pelaaja kolmella osumallaan. Tuon ketjun laitureina uurastaneet Tyler Bertuzzi ja Teuvo Teräväinen jakoivat kolmessa pelissä kolme maalisyöttöä. Kärkisentteri Connor Bedard latoi neljässä pelissä tehot 1+1. Samoihin tehoihin ylsi kolmessa treenipelissä nelosta johtanut Nick Foligno. Kärkipakeista viime kaudella 82 pelissä 4+26=30 tehot iskenyt Alex Vlasic luuti vain yhdessä pelissä ennen loukkaantumistaan. Pittsburghissa viime kaudella 82 pelissä 1+39=40 tehot latonut Matt Grzelcyk jäi Vlasicin korvattuaan kolmessa pelissä ilman tehoja Sam Rinzelin (0+3) ja Wyatt Kaiserin (0+2) rinnalla.
Spencer Knight jatkaa Blackhawksin ykkösvahtina sekä back uppina torjuu yhä Arvid Söderblom.
- Katso myös: Vedonlyöntisivut
Kissat raatelee Haukat juhlahumun jälkeen
Kahdeksan edellistä kohtaamista Chicagoa vastaan kotiluolassaan vienyt Florida otti Blackhawksista viime helmikuussa revanssin kotonaan Amerant Bank Arenassa taivuttuaan Chicagolle kaksikon avausväännössä 3-1 United Centerissä viime marraskuussa. Ei ole kahta sanaa, etteikö Kissat raatelisi Hawksia mestaruusviirin kotiluolan kattoon hinaamisseremonioiden jälkeen!