Utah Jazz pelaa tällä kaudella tosissaan. Lauri Markkasen kaikki neljä edellistä NBA-kautta Jazzin kanssa ovat lopulta olleet tahallaan häviämistä ja joukkueen rakentamista draftin kautta. Nyt ollaan siinä tilanteessa, että enää ei tankata vaan joukkue alkaa olla valmis. Juuri oikeaan aikaan Markkasen kannalta, hän on 29-vuotiaana pelaaja parhaassa iässään. Koskaan aikaisemmin yhdeksän NBA-kauden aikana Markkanen ei ole päässyt pelaamaan pudotuspelejä, joko nyt sitten olisi sen aika?
Onko Jazz niin hyvä, että sitä voi odottaa play offseihin?
Vetomarkkinoilla Jazzin kauden voittojen totals-raja on 37.5 ja alle sen saa yleisesti pienemmän kertoimen. Tämän arvion mukaan Jazz ei olisi play offs -joukkue. Viime kaudella läntisen konferenssin kuudes joukkue eli Minnesota Timberwolves otti 49 voittoa. Säälipleijareihin viimeisenä päässyt joukkue Golden State Warriors otti 37 voittoa. Jazzin olisi siis ylitettävä vetomarkkinoiden arvio selvästikin, että se pelaisi jo ensi kaudella post seasonilla.
Käydään läpi Jazzin joukkue ja tuumataan, missä sen katto nyt voisi olla. Samalla katsotaan pikaisesti Läntisen konferenssin muut pudotuspelipaikoista kisaavat joukkueet.
Utah Jazz, ehdottomasti tulevaisuuden joukkue
Kesällä näytti jo hetken siltä, että Jazzin pitkä etukenttä olisi liigan ehdotonta eliittiä, mutta sitten Utahin joukkueenjohto sai niin kovat tarjouksen sentteri Walker Kessleristä, että hänet kaupattiin Los Angeles Lakersiin. Viime kauden tapaan Jusuf Nurkic on nyt ykkösketjun sentteri, eikä hän ole All Stars –tason pelaaja, niin kuin Kessler alkaa jo olla.
Markkanen ja Jaren Jackson on varmasti yksi liigan kovimpia kolmos- ja nelospaikan kaksikoita, mutta nyt jää nähtäväksi, miten joukkueen puolustus pelaa kankean Nurkicin kanssa.
Takakentällä Keyonte George nousi viime kaudella jo liki All Stars -tasoa. Hän on vasta 22-vuotias, joten voihan se olla, että hän on tulevalla kaudella taas edellistä parempi. Viime draftista napattu Darryn Peterson lienee heti aloituksen pelaaja ja edelliskauden draft-valinta Ace Bailey tulee kuudentena pelaajana kentälle. Takakenttä on kovin nuori ja potentiaali on huima, mutta tuskin parikymppisten ryhmä vielä NBA-pelejä dominoi.
Jazz on varmasti viime kautta parempi Jacksonin hankkimisen vuoksi, mutta takakentän kokemattomuus tuntuu vaikealta palalta. Johtajuus pitänee löytyä Markkasesta, Jacksonista ja miksei Georgestakin. Loukkaantumisia ryhmä ei kestä. Isona plussana joukkueella on valmennus, Will Hardy on erinomainen koutsi.
37.5 voittoa tuntuu hivenen alhaiselta totals-rajalta. Säälipleijarit voisivat olla Jazzin paikka, ja siinä kohdassa päivän kunto ratkaisee. Top 6 tuntuu vaikealta kovassa konferenssissa, mutta toisaalta jääminen viiden viimeisen joukkoon olisi paha epäonnistuminen.
ESPN:n BPI-arvion mukaan Jazzin mahdollisuus play offseihin on 17.6 prosenttia.
San Antonio Spurs on myös tulevien kausien menestyjä
Läntisessä konferenssissa on kaksi suosikki yli muiden. San Antonio Spurs sekä Oklahoma City Thunder ovat vetomarkkinoilla rinta rinnan. Spurs on näistä tulevaisuuden joukkue, jonka potentiaali Victor Wembanyaman johdolla on jo mennyt katosta läpi.
Tällä kaudella Spurs on vielä saanut arvokasta kokemusta, kun se kävi viime keväänä häviämässä finaalisarjan New York Knicksille. Sellainen opettaa ja motivoi.
Ilman loukkaantumisia Wemba on taas NBA-kenttien monsteri, itseoikeutettu vuoden puolustuspelaaja ja eiköhän se MVP-putkikin ala pian. Takakenttä on täynnä taitavia pelaajia. De’Aaron Fox on ryhmän veteraani ja Stephon Castle sekä Dylan Harper nuoret starat. Keldon Johnson ja Devin Vassell ovat myös erinomaisia.
Spurs on ilman suurempaa katastrofia runkosarjassa lännen top 3.
Oklahomassa ongelmia palkkakaton kanssa
Oklahoma City Thunder oli viime kaudella puolustava NBA:n mestari ja Lännen finaaleissa Spurs oli parempi 4-3.
Thunderilla oli kesällä ongelmia palkkasäädösten kanssa ja se oli pakotettu myymään Lu Dortin, Aaron Wigginsin sekä Isaiah Joen muualle. Joukkue ei ole enää yhtä syvä kuin parhaimmillaan.
Shai Gilgeous-Alexander on edelleen MVP-tason johtaja, ja Alex Caruso sekä Ajay Mitchell luotettavia roolipelaajia. Loukkaantumisia ei nyt sallita, Chet Holmgrenin sekä Jalen Williamsin olisi pysyttävä kunnossa. Varsinkin J-Dub Williamsin loukkaantumisherkkyys voi käydä ongelmaksi. Samaten Holmgrenin hyvin vaisu peli viime kauden ratkaisuhetkillä on huolen aihe.
Jos Utah Jazzin vahvuus on myös valmennuksessa, niin OKC:n vahvuus on seurajohdossa. Sam Presti tuntuu olevan taikuri GM:n hommassa.
Denver Nuggets, Jokicin joukkueen aika meni jo
Nuggetsin aura taitaa olla laskeva, vaikka Nikola Jokic aina välillä tekeekin jotain sellaista, joka saa somessa miljoonia tykkäyksiä. Viime kaudella Nuggets oli konferenssin kolmonen, mutta tuskin enää. Vetomarkkina antaa sen totals-rajaksi 48.5 voittoa, kun viime kaudella se otti 54 voittoa.
Jokic on edelleen yksi parhaista, mutta mestaruusvuoden adjutantit Jamal Murray ja Aaron Gordon missaavat runkosarjassa paljon matseja, ja siinä kohdassa homma alkaa hajota. Uudet pelaajat eivät vakuuta. DeMar DeRozan on jo uran loppusuoralla. Marvin Bagley ei juurikaan auta tilannetta.
Nuggets ei ole enää kärkipään ryhmä, mutta eiköhän se siinä top 5:n rajoille osu.
Minnesota Timberwolves, Edwardsin ja Ballin mainio duo
Minnesota Timberwolves pudotti viime kaudella Denverin pudotuspeleistä, ja se voisi tällä kaudella nousta runkosarjassakin Nuggetsin ohi. Anthony Edwards on erinomainen ykkösmies ja LaMelo Ballin hankkimine hänelle aisapariksi oli kova veto. Näiden kahden vahvuudet sopivat hyvin yhteen, ja heidän ansiostaan Minnesotan takakenttä on liigan parasta a-ryhmää.
Minnesotan puolustus on kova Jaden McDanielsin, Ayo Dosunmun, Rudy Gobertin ja Donte DiVincenzon ansiosta, varsinkin kun viimeksi mainittu palaa peleihin akillesjännevammansa jälkeen.
T’Wolves vielä hankki kesällä Jonathan Kumingan, ja hän taitaa olla se, joka tulee ensimmäisenä vaihdosta kentälle. Hyvä vahvistus joukkueelle.
Minnesota voisi hyvinkin pelata Oklahoman ja San Antonion kanssa konferenssin kärkipaikasta ja sitä ajatusta vasten Minnesota konferenssin voitosta saama noin 15.00-tason kerroin on varmasti muhkea ylikerroin. Minnesota on lännessä top 3 joukkue.
Houston Rockets odottaa Durantilta vielä kovaa kautta
Houston Rockets kauppasi paljon nuoria lupauksia muualle, että se sai Kevin Durantin. Durant on jo 38-vuotias, eikä menestys varsinaisesti ole tullut Houstoniin. Kyllä Durant vielä tulevallakin kaudella varmaan tekee kovia pistelukuja, mutta ehkä se ei kuitenkaan riitä, kun ei ole tähänkään asti riittänyt.
Runkosarjassa Rockets kyllä varmaan tulee olemaan ok menestyvä joukkue. Fred VanVleet on taas peleissä, ja se on iso plussa. Alperen Sengun, Amen Thompson ja Jabari Smith takaavat, että joukkue ei ole ollenkaan vain Durantin varassa. Kesällä hankittu Marcus Smart on kova lisä puolustuspäähän.
Ryhmä ei kalpene ketään vastaan. Jos kaikki sujuu, niin kyllä Houston voi olla lännessä vaikka top 3 joukkue.
Los Angeles Lakers – Lukan joukkue
LeBron on Philadelphiassa (mihin hän lentää päivittäin helikopterilla New Yorkista), ja Lakers on nyt selvästi Luka Doncicin joukkue. Doncicin aisapari on Austin Reaves. Utahista hankittu Walker Kessler täyttää Doncicin vaatimaan kovan tason sentterin paikan. Quentin Grimes ja Collin Sexton ovat muut kesällä tulleet uudet.
Lakers on aina Lakers ja siksi otsikoissa. Joukkue ei vaikuta kummoiselta. Viime kaudella Lakers otti 53 voittoa, ja se lienee joukkueen katto. Tämä Lakers ei ole finaalijoukkue. Liikaa on Doncicin varassa. Reaves ja Kessler eivät ole lajin varsinaisia staroja. Kessler täyttää paikkansa varsinkin korin alla puolustajana, mutta hyökkäyspäässä hän on kovin keskinkertainen. Reaves on loppujen lopuksi pelaaja, jota ei aikoinaan draftattu ollenkaan.
Viime kauteen verrattuna Lakers saattaisi olla marginaalisesti parempi, mutta tämä on vetomarkkinoiden top 6 -ryhmästä se lännen joukkue, joka saattaisi jäädä säälipleijareihin.
Lännen säälipleijarisakki
Edellä suurimmat suosikit top 6 -joukkueiksi. Jazzin kanssa play offs -paikasta joko suoraan tai säälipleijareiden kautta kisaavat vielä lähinnä Golden State Warriors, Portland Trailblazers sekä Phoenix Suns.
Steph Curry taitaa lopettaakin uransa Warriorissa, ja hyvä niin. Viime kaudella Warriors voitti vain 37 matsia, ja nyt se yrittää samalla ryhmällä. Curry ja Green ovat vuoden vanhempia, ja Butler sekä Porzingis ovat todella loukkaantumisherkkiä. Tuskin tämä nippu pysyy terveenä koko runkosarjaa.
Dame Lillard on taas Portlandissa, ja uutena on studiogangsteri Ja Morant. Deni Avdija taitaa kuitenkin olla joukkueen hyökkäyksen ykkösmies. Mukana ovat myös draft bust Scoot Henderson ja ex-stara Jrue Holiday. Aivan liian monta kysymysmerkkiä.
Suns on erimerkki joukkueesta, joka pisti isot panokset Kevin Durantiin, ja kun menestystä ei tullut, niin nyt on jäljellä vain rauniot. Sunsista ei oikein löydy voittajan dynamiikka. Devin Booker on All Stars -mies, ja periaatteessa hän voisi olla hyvä Jalen Greenin kanssa, mutta kun ei vaan ole. Sunsin kohdalla monta pientä virhettä saivat aikaan kunnon epäonnistumisen.
