Kansas City Chiefsin pelaajat kannustavat kentällä. Kuva: Associated Press / Alamy Stock Photo
NFL:ssä aloitetaan pudotuspelit. Ensimmäisen kierroksen huilivuorot saivat AFC:n ykkönen, kahden edellisen kauden Super Bowlin voittaja Kansas City Chiefs sekä NFC:n ykkönen, viime kaudella konferenssifinaalin hävinnyt Detroit Lions.
Suosikit ovat yleensä vahvoilla, kun edetään kohti Super Bowlia. Poikkeukset kuitenkin vahvistavat säännöt. Esimerkiksi vuonna 2021 Super Bowlin voittanut Tampa Bay Buccaneers pääsi play offseihin vasta villi kortti -paikalta.
Seuraavassa katsaus tämän kauden suosikkeihin ja mahdollisiin yllättäjiin.
AFC:n parhaat
Kansas City Chiefs – runkosarja 15-2, Bethardin kerroin mestaruudelle 4.25
Chiefs on 2020-luvun dynastiajoukkue. Tällä vuosikymmenellä se on ollut jo neljästi Super Bowlissa ja voittanut kolme kertaa.
Chiefs ei ole vetomarkkinoilla nyt suurin suosikki tulevaksi mestariksi, mutta se johtuu etupäässä siitä, että sillä on ennen mahdollista konferenssifinaalia vastassa todella kovia joukkueita. AFC on paljon kovatasoisempi kuin NFC.
Kansas Cityllä on tietenkin kokemus puolellaan, mutta toisaalta voittamisen vimmainen halu saattaa puuttua.
Chiefsin hyökkäys taitaa olla nyt parempi kuin viime kaudella. Laiturit Brown ja Worthy ovat pelimiehiä, ja varsinkin aina aliarvostettu hyökkäyksen linja on hyvässä iskussa. QB Patrick Mahomesilla on kaikki aseet, mitä hän tarvitsee menestyäkseen. Chiefs pelasi kauden kaksi parasta hyökkäyspeliään otteluviikoilla 16 ja 17. NFL:ssä on tärkeää olla kunnossa oikeaan aikaan, ja Kansas Cityn päävalmentaja Andy Reid tietää tämän oikein hyvin.
Buffalo Bills – runkosarja 13-4, Bethardin kerroin mestaruudelle 7.50
Joko se nyt vihdoin olisi Buffalo Billsin vuoro? Joukkue on taas ollut jo pitkään erinomainen. Tällä vuosikymmenellä Bills on ollut joka kausi oman lohkon ykkönen.
Super Bowl on buffalolaisille jo jotensakin traumaattinen matsi. 1990-luvun alussa Bills hävisi Super Bowlin neljänä perättäisenä kautena. Kirvelevin oli vuosi 1991. Bills hävisi New York Giantsille pisteellä, kun potkaisija Scott Norwood missasi viime sekunnin potkumaalin.
QB Josh Allen on Buffalon selvä ykköspelaaja. Allen on vahvoilla, kun valitaan tämän kauden MVP-pelaajaa. Ja kyllä siinä pitää antaa tunnustusta myös sille aina aliarvostetulle hyökkäyksen linjalle. Allen oli runkosarjassa vähiten säkitetty QB.
Baltimore Ravens - runkosarja 12-5, Bethardin kerroin mestaruudelle 7.00
Ravens on myös pelannut parasta futistaan kauden loppupuolella. Joukkue voitti runkosarjan neljä viimeistä matsia piste-erolla 135-43. Parhaat joukkue, jotka se voitti loppukauden putkessa olivat aivan kelvolliset Pittsburgh Steelers sekä Houston Texans.
Baltimorella on tällä kaudella erinomaisen kova kaksikko juoksupeleihin. QB Lamar Jackson on todellinen kaksoisuhka. Hään juoksi runkosarjassa 915 jaardia ja teki neljä maalia. Kovat lukemat pelinrakentajalle.
Täksi kaudeksi Ravens hankki takavuosien NFL:n parhaan keskushyökkääjän Derrick Henryn, ja Henry heräsi taas eloon. Tuloksena huimat 1921 jaardia ja 16 maalia.
Baltimore on myös erinomaisen tasapainoinen joukkue. Viimeisen seitsemän viikon aikana se piti vastustajien hyökkäykset koko liigan parhaassa lukemassa, vain 15.4 pistettä per matsi.
AFC:n yllättäjä, Houston Texans - runkosarja 10-7, Bethardin kerroin mestaruudelle 81.00
AFC:n puolella suosikit ovat erinomaisen kovia, mutta jos joku mahdollinen yllättäjä pitää nostaa, niin olkoon se Houston Texans.
Texansin vahvuus on ehdottomasti puolustus. AC:n puolella vastaan tulee rypäs erinomaisia pelinrakentajia, mutta Houstonin puolustus voisi vaikka pärjätä. Runkosarjassa Texans piti vastustajien QB:t keskimäärin rating-lukemassa 54.7, ja se oli siinä koko NFLn seitsemänneksi paras. Houstonin D laittaa jatkuvasti painetta pelinrakentajille. Se on aggressiivinen, ja runkosarjassa säkkejä tuli 49, neljänneksi eniten. Jos Houstonin puolustuksella sattuu vielä hyvä päivä, niin se voi kyllä pimittää kovankin pelinrakentajan.
Houstonin hyökkäys ei ole aivan onneton, mutta se on ollut epätasainen. QB Stroud on vähintään ok aloittava pelinrakentaja, mutta hyökkäyksen linja on antanut vastustajien laittaa hänelle liikaa painetta. Laituripuolella Stroudilla kyllä olisi Collins, Diggs, Schultz, kunhan vain olisi aikaa heittää.
NFC:n parhaat
Detroit Lions - runkosarja 15-2, Bethardin kerroin mestaruudelle 4.00
Lions oli pitkään NFL:n heittopussi, mutta nyt se on sitten suurin mestarisuosikki. Syy vetomarkkinoiden ykkösasemaan on siinä, että NFC on niin paljon heikompi tällä kaudella kuin AFC.
Lionsin vahvuus on sen hyökkäys. Sillä on paljon vaihtoehtoja, miten hyökätä. Pelinrakentaja Jared Goff pelaa uransa parasta peliä. Keskushyökkääjät Montgomery ja Gibbs ovat erinomaisia, samaten kuin laiturit St. Brown sekä Williams. Kaikki neljä edellä mainittua eteni runkosarjassa vähintään tuhat jaardia. Pieni kysymysmerkki on Montgomeryn kolhittu polvi.
Lionsin ongelma on sitten loukkaantumisten kolhima puolustus. Kun koko Lions-puolustus on ollut kunnossa, se on ajoittain ollut erinomainen. Nyt sivussa on useampikin avainpelaaja, eikä joukkue sellaista kestä.
Otteluviikolla 15 Lions voitti Ninersit 40-34, kun se antoi vastuksille 475 jaardia. Viikolla 15 Buffalo eteni Detroitia vastaan peräti 559 jaardia ja voitti 48-42.
Lionsin matseista taitaa loppukauden aikana tulla aikamoisia päästä päähän -otteluita. Mutta pystyykö se voittamaan jokaisen hurlumhei-matsinsa?
Minnesota Vikings - runkosarja 14-3, Bethardin kerroin mestaruudelle 19.00
Oli hyvin lähellä, että Vikings olisi päätynyt NFC:n ykköseksi. Homma ratkesi vasta viimeisellä kierroksella, mutta siinä Lions pieksi Vikingsit selvästi 31-9.
Vikings on hyvin tasapainoinen joukkue, sekä hyökkäys että puolustus ovat NFL:n kymmenen parhaan joukossa. Hyvä merkki kerrasta poikki -play offseihin. Voitto voi tulla puolustuksen tai hyökkäyksen erinomaisen pelin varassa. Sam Darnold on Minnesotassa noussut aivan uudelle tasolle, ja hänellä on erinomainen laituripari Jefferson sekä Addison. Tiukka matsi ratkeaa vaikka sillä, että liigan ehkä paras pitkän pallon heittouhka Justin Jefferson vie maaliin yhden 80 jaardin pelin.
Puolustus voi sitten tehdä ne isot pelit pallonriistoilla. Viking-puolustus oli runkosarjassa ykkönen näissä, se otti 24 syötönkatkoa ja 9 fumblea.
Philadelphia Eagles - runkosarja 14-3, Bethardin kerroin mestaruudelle 8.50
Useampikin NFL-expertti on sitä mieltä, että Philadelphia Eaglesin rosteri on koko NFL:n paras. Joukkueen hyökkäyksen linja on erinomainen, keskushyökkääjä Barkley juoksi runkosarjassa yli 2000 jaardia, laituripari Brown ja Smith on loistava, ja vielä puolustuskin on yksi liigan parhaita. Joukkue ei ole pelkästään taitava, mutta myös fyysinen. Pelkästään paperilla Eaglesilla on mainiot mahdollisuudet mennä loppuun asti.
Eaglesin ongelmat ovat sitten jossain aivan muualla. Yksi merkillisyys joukkueessa on se, että kauden seitsemässä ensimmäisessä matsissa Eagles ei tehnyt avausvartilla ainuttakaan pistettä. Pikkuhiljaa tämä parani, mutta se on edelleen tilastoissa sijalla 21, kun listataan avausneljänneksen pisteet. Se on play offseissa aina hankala homma, jos jää heti alussa hyviä joukkueita vastaan takaa-ajajaksi.
NFC:n yllättäjä, Green Bay Packers - runkosarja 11-6, Bethardin kerroin mestaruudelle 21.00
Packersilla on erinomainen juoksupeli, ja puolustus osaa pakottaa vastustajat pallonmenetyksiin. Kai niilläkin kahdella aseella voi mennä pitkälle. Packers on tällä kaudella juossut 146.8 jaardia per matsi ja ottanut 31 pallonriistoa. Kummassakin kategoriassa se on tilastoissa top5-joukossa.
Hyökkäys on hyvin paljon RB Jacobsin varassa. Jos Packers saa heittopelin toimimaan sen verran, että vastukset pysyvät nöyrinä, niin kyllä se saa pallon liikkeelle kaikkia vastaan.
Packers ei juurikaan ole tällä kaudella voittanut tulevia play offs -vastuksiaan. Eaglesia, Lionsia ja Vikingsia vastaan joukkueen saldo on 0-5. Marginaalit NFL:ssä ovat kuitenkin hyvin pieniä. Jos homma lähtee natsaamaan heti villi kortti -kierroksella Philadelphiassa, niin samalla vauhdilla voi mennä pitkällekin.
