NHL-kausi 2024-2025 alkaa Tsekin Prahasta osana liigan kansainvälistymisohjelmaa. Stanley Cup -playoffsit alkavat huhtikuussa. Seuraavassa katsaus kauden suurimpiin suosikkeihin!
Edmonton Oilers, viime kauden kokemuksella mestariksi?
Oilersin viime kausi oli aikamoinen vuoristorata. Kausi alkoi sillä, että Vancouver Canucks pieksi Oilersit 8-1. Marraskuun alkupuolella joukkueen saldo oli 2-9-1. Melko pian tämän jälkeen päävalmentaja Jay Woodcroft vaihdettiin Kris Knoblauchiin, ja homma alkoi toimia. Kausi päättyi Stanley Cupin finaalitappioon, niin kuin suomalaiset hokifanit hyvin muistavat.
Viime kaudella Oilersin hyökkäys oli yksi liigan parhaista. Connor McDavid tuntuu edelleen parantavan kausi kaudelta. Leon Draisaitl on hänelle täydellinen pari. Evan Bouchard on yksi parhaista NHL-pakeista, ja tähän päälle vielä kaksikko Hyman ja Nugent-Hopkins, niin siinä on tarpeeksi nimiä vakuuttamaan Oilersin hyökkäyspään potentiaalista.
Vaikka Oilersia pidetään kovana hyökkäävänä joukkueena, niin ei sen puolustuskaan ollenkaan huono ole. Viime kaudella se päästi 2.88 maalia per matsi, ja oli sillä lukemalla NHL:N 10. paras.
Oilersilla on tällä kaudella vain yksi tyydyttävä tavoite, ja se on mestaruus. Viime kaudella tämä jäi yhden voiton päähän. Kauden kysymys on, että mikä on se salainen osa, jonka Oilers vielä tarvitsee, että pääsisi päätyyn saakka. Onko se kokemus finaalisarjasta? Jos on, niin homma on selvä.
Florida Panthers, uusiminen on vaikeampaa kuin ensimmäisen voittaminen
Mestaruuden uusiminen olisi kova juttu. Tampa Bay teki sen vuosikymmenen alussa ja Pittsburgh edellisellä vuosikymmenellä, mutta ei sellainen tavallista ole.
Viime kauden finaaleissa Panthersilla oli juuri se, mikä Oilersilta puuttui, eli kokemus hävitystä finaalisarjasta. Tiukallehan se viime kaudella kuitenkin meni. Panthers voitti kolme ensimmäistä, ja näytti kruisailevan mestariksi, mutta niin vain mentiin seiskamatsiin.
Sasha Barkov on joukkueen kapteeni ja kaikkien aikojen paras Panthers-pelaaja. Viime kaudella Barkov oli play offseissakin parhaimmillaan, 24 matsissa 22 pistettä ja erinomaista puolustamista vastustajien ykkösstaroja vastaan. Jos Barkov pelaa nyt terveenä koko kauden niin miksipä hän ei voisi olla MVP-pelaajakin?
Sam Reinhart teki viime kaudella Barkovin vieressä komeasti 57 maalia. Florida on pitänyt mainion voimalaiturin Matt Tkatchukin eri ketjussa Barkovin kanssa, ja se tuo syvyyttä joukkueen peliin.
Anton Lundell pitää vielä mainita. Hänen lempinimekseen on Amerikassa annettu Baby Barkov, ja hän on kyllä parempi kuin kolmosketjun pelaaja. Viime kauden pudotuspeleissä Lundell teki komeasti 17 pistettä, ja siitä sitten seurasi kuuden vuoden jatkosopimus.
Floridan puolustuksesta pitää ensimmäisenä nostaa esille Gustav Forsling. Hänen plusmiinus-tilasto oli viime kaudella NHL:N paras +56. Forslingin parina pelaa Oliver Ekman-Larsson, eli joukkueen menestyksessä on iso osa suomalais-ruotsalaista yhteistyötä. Niko Mikkola pitää vielä mainita Panthers-puolustuksesta. Hän on se likaisen työn tekijä, viime kaudella Mikkolalle tilastoitiin joukkueesta eniten taklauksia ja kiekon blokkaamisia.
Floridan etuna on se, että se sai melko hyvin pidettyä mestaruuskauden rungon kasassa. Lundellin lisäksi Reinhart ja Forsling allekirjoittivat uudet sopimukset.
Dallas Stars, laajasta materiaalista on etua
Dallas Stars lähti viime kauteen yhtenä suurimmista suosikeista. Lopulta reissu tyssäsi Läntisen konferenssin finaaleihin, jossa Oilers oli parempi kuudessa matsissa.
Vain kaksi joukkuetta teki viime kaudella enemmän maaleja kuin Stars, ja ne olivat Colorado sekä Toronto. Dallasin hyökkäyksen vahvuus on pelaajamateriaalin laajuus, nimilistan kovan luokan hyökkäyspään pelaajia on pitkä: Robertson, Hintz, Johnston, Marchment, Duchene ja muut. Ja oikeastaan tämä ryhmä voi vielä parantaa viime kaudesta, Roope Hintzkin teki viime kaudella 65 pistettä, kun edellisellä tuli kymmenen enemmän.
Viime kaudella Starsin puolustus rankattiin NHL:n kahdeksanneksi parhaaksi. Jos joukkueen maalivahtipeli olisi ollut parempaa, niin rankkaus olisi ollut vielä korkeammalla. Iso osa Dallasin puolustuksen hyvyyttä johtuu Miro Heiskasesta. Hän pelaa lähes joka ilta 25 minuutin matseja. Viime kaudella Dallas voitti vastustajat 716-490 kun Heiskanen oli jäällä. Ei ihme, että häneen luotetaan peluutuksessa.
Suurin parantamisen vara Dallasin kohdalla on veskaripuolella. Ykkösmies Oettinger ei ollut aivan oma itsensä viime kaudella. Play offseissa hän paransi huimasti, eli potentiaalia kyllä on.
Colorado Avalanche, ehkä liigan kovin ykkösketju?
Jälleen yksi suomalaisten suosikkijoukkue. Mikko Rantanen lienee pelaaja, josta kenelläkään ei ole pahaa sanottavaa. Keväällä 2022 Colorado oli mestari. Seuraavalla kaudella pudotuspelit stoppasivat heti ensimmäisellä kierroksella Seattle Krakenia vastaan. Viime kaudella Avalanche pääsi yhden kierroksen pidemmälle, mutta sitten Dallas Stars oli parempi.
Avalanchella on ryhmässä muutama todellinen supertähti. The Hockey Writers -sivusto rankkasi kauden alla NHL-pelaajat paremmuusjärjestykseen ja Colorado oli hyvin edustettuna listalla. Viime kaudella huimat 140 tehopistettä tehnyt Nathan McKinnon oli listan kakkonen Connor McDavidin jälkeen. Cale Makar oli parhaana puolustajana listan nelonen ja Mikko Rantanen oli listalla sijalla14. Ja nyt vielä kapteeni Gabriel Landeskog saattaa olla palaamassa peleihin pitkän sairasloman jälkeen.
Avalanchen hyökkäyksessä ei ole kovinkaan paljon syvyyttä, mutta ei se haittaa, kun kärki on niin terävä. Viime kaudella joukkue teki koko liigan eniten maaleja, 3.68 per matsi. Ykkösketju on kyllä huiman kova. Artturi Lehkosesta voi sanoa sen verran, että kyllä hän on kelvollinen alempien ketjujen laituri, viime kaudella Lehkonen teki 45 matsissa 16 maalia.
Puolustuspäässä Avs ei ole niin hyvä kuin mestaruuskaudella. Osasyy tähän on ollut vaisu veskaripeli, mutta ei joukkue muillakaan mittareilla puolusta häävisti.
Colorado voi mennä pitkälle, jos McKinnon, Rantanen, Makar ja muut starat jaksavat painaa koko kauden pudotuspelit mukaan lukien ainakin 23 minuuttia per matsi.