(Kuva: Alamy)
Carolina Hurricanesin suomalaishyökkääjä Sebastian Aho on äitynyt kauden mittaan huimaan liitoon jääkiekon NHL:ssä. Uransa parasta kautta pelaava Aho rikkonee ensi kertaa 90:n tehopisteen rajan ja mikä parasta, pisteet ovat vain yksi osa Ahon kokonaisvaltaista huippusuorittamista. Ahon kapellimestaroima ykkösketju on myös suurin yksittäinen syy sille, että Hurricanes on runkosarjan loppumetreillä noussut kenties koko NHL:n suurimmaksi mestarisuosikiksi.
Suomalaispelaajista Aho on tällä kaudella NHL-pistepörssissä toisella sijalla Coloradon Mikko Rantasen takana. Huippukautta pelaava Rantanen on reilut kymmenen paunaa Ahoa edellä. Toisaalta tehopörssissä Ahon +30 on sellaista valuuttaa, johon koko sarjan tasolla pystyy vastaamaan vain muutama peluri. Kärkkäämpi kirjoittaja voisikin pohtia sitä, onko Aho jopa koko NHL:n paras suomalaispelaaja juuri nyt. Kolmen parhaan joukossa Aho on tässäkin listauksessa takuuvarmasti ja myös suhteellisesti tärkein pelaaja omalle joukkueelleen.
Kroonisesti aliarvostettu?
Aho on murtautunut muutamassa vuodessa NHL:n eliittiin, mutta jäänyt silti kausi toisensa jälkeen vaille niitä suurimpia otsikoita. Osasyy tähän on toki myös joukkueessa ja sen sijainnissa, Pohjois-Carolinan Raleigh ei millään mittarilla ole NHL:n hermokeskuksia. Myös Ahon persoona vaikeuttaa murtautumista median ja suuren yleisön lemmikiksi. Oulussa kiekko-oppinsa hankkinut hyökkääjä ei räisky kaukalon ulkopuolella ja antaa muutenkin mieluiten tekojen puhua puolestaan. Erityisesti viime aikoina ne ovatkin puhuneet kaunista kieltä.
Suomessa Aho on kenties jäänyt hieman paitsioon myös siksi, että hyökkääjä on pelannut rapakon takana lähes yhtäjaksoisesti viimeiset lähes kahdeksan kautta. Edelliset piirrot eurooppalaiseen jäähän Aho otti vuoden 2018 jääkiekon MM-kisoissa. Kuvaavaa on, että parikymppinen Aho toimi jo tuolloin Leijonien varakapteenina ja voitti samalla myös koko turnauksen maalipörssin yhdeksällä osumallaan.
Myös Ahon pelityyli verottaa mediaseksikkyyttä. Lajiniilojen ja kollegoiden parissa arvostus on huipussaan, mutta huippulaadukas kahden suunnan peli ja jatkuvat pienet oikeat ratkaisut eivät välttämättä löydä tietään highlight-koosteisiin monien muiden supertähtien tahtiin. Toki tälläkin saralla Ahon otteet ovat olleet nousujohteisia. Suurempi arvo on kuitenkin siinä, että monipuolinen sentteri tekee jokaisesta jäällä olevasta joukkuekaveristaan automaattisesti paremman.
Aho on nuoresta pitäen ollut enemmänkin kiekkotietokone, joka tekee kaukalossa lähes pelkästään oikeita valintoja. Usein onkin vaikea muistaa, että puhutaan vasta 26-vuotiaasta pelaajasta. Myös Ahon liike on ilmiömäistä. Nykykiekkoon pienikokoinen peluri paikkaa puuttuvat sentit ja kilot peliälynsä lisäksi myös sulavalla liikkumisella. Fysiikan lakeja uhmaten Aho pärjää myös kaksinkamppailuissa.
Ykkösvitjan johdolla kannujahtiin
Carolina on noussut hienon runkosarjan myötä suurimpien mestarisuosikkien joukkoon. Iso tekijä asiassa liittyy jälleen "kiekkoprofessori" Ahoon. Siirtorajalla Pittsburgista hankittu Jake Guenzel on löytänyt nopeasti yhteisen sävelen suomalaissentterinsä kanssa ja jälki on ollut tuhoisaa. Guenzel on heittämällä paras laituri, jonka kanssa Aho on urallaan päässyt säännöllisesti pelaamaan. Ketjun kolmas lenkki Seth Jarvis täydentää vitjan, joka saattaa olla koko sarjan paras juuri nyt.
NHL:n kärki on tällä kaudella umpitasainen ja kisa Lordi Stanleyn maljasta etukäteen historiallisen tiukka. Joka tapauksessa Ahon johdolla Hurricanes on yksi varteenotettavimpia kandidaatteja nostelemaan Stanley Cupia kesäkuussa. Käy joukkueelle niin tai näin on varsin turvallista ennustaa, että numero 20 hoitaa myös pudotuspeleissä leiviskänsä moitteetta.
Aholle joukkueen menestys on ollut aina kaikki kaikessa, mutta huippuotteet ovat herättäneet myös keskustelua mahdollisista yksilöpalkinnoista. Tämän kauden osalta NHL:n arvokkaimmalle pelaajalle runkosarjan perusteella jaettava Hart-pysti on jo karannut käsistä, mutta miten käy pudotuspeleissä? Hurricanesin johdattaminen Stanley Cupin voittoon voisi hyvinkin tietää oululaislähtöiselle hyökkääjälle myös pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophya. Tilannetta on syytä seurata hyvin tarkalla silmällä!