Max Verstappen on löytänyt taas oman tutun vauhtinsa, kun Formula 1 -kausi alkaa kääntyä väistämättä loppusuoralle. Kaksi edellistä F1-paalupaikkaa ovat menneet hollantilaiselle, ja seuraavaksi vuorossa on Texasin Austin. Max oli täällä viime vuonna nopein sekä sprintin että varsinaisen kilpailun aika-ajossa.

Mercedes hallitsi alkukaudesta suvereeniin tapaan aika-ajoja, mutta nyt on toinen ääni kellossa. Red Bull on noussut takaisin kärkeen, Ferrari on tullut aivan imuun ja Mersu on jäänyt kahdessa viimeisessä aika-ajossa ilman paikkaa kolmen nopeimman joukossa.
Red Bull heräsi
Verstappen joutui odottamaan kauden ensimmäistä paalupaikkaansa aina lokakuuhun asti. Malesiassa ajetussa Bahrainin GP:ssä odotus päättyi vakuuttavasti. Verstappen oli nopein aika-ajojen kaikissa kolmessa osiossa ja jätti toiseksi sijoittuneen Lewis Hamiltonin 0,298 sekunnin päähän.
Red Bullin vauhdista kertoi myös Isack Hadjarin kolmas sija. Molemmat autot mahtuivat kolmen parhaan joukkoon, kun taas Mercedeksen Kimi Antonelli oli neljäs ja George Russell kahdeksas.
Singaporessa Verstappen jatkoi siitä, mihin oli jäänyt edellisessä skabassa jäänyt. Toinen peräkkäinen paalupaikka irtosi ajalla 1.31,373, mutta tällä kertaa ero jäi pieneksi. Ferrarin Charles Leclerc hävisi vain 0,054 sekuntia ja Hamiltonkin jäi 0,123 sekunnin päähän. Antonelli oli jälleen neljäs.
Kahdesta viimeisestä aika-ajosta kaksi paalupaikkaa ja kummassakin Mercedes ulkona kolmen kärjestä. Eihän siitä tietty voi vielä päätellä Red Bullin olevan loppukauden nopein auto, mutta melkoisesti on muuttunut syyskuusta.
Verstappen viihtynyt Austinin radalla
Circuit of The Americas on 5,513 kilometriä pitkä rata, josta löytyy 20 erilaista mutkaa. Ensimmäiseen mutkaan noustaan jyrkkää ylämäkeä, minkä jälkeen kuljettajat pääsevät nopeaan mutkayhdistelmään. Kierrokselta löytyy myös hitaita osuuksia ja pitkä takasuora. Yhden kierroksen onnistuminen vaatii autolta paljon muutakin kuin pelkkää suoranopeutta.
Viime vuonna Verstappen oli Austinissa aika-ajon nopein ajalla 1.32,510. Lando Norris jäi toiseksi 0,291 sekuntia hitaampana, Leclerc oli kolmas ja Russell neljäs.
Verstappenilta jäi vielä viimeinen nopea kierros ajamatta, sillä hän ei ehtinyt aloittaa sitä ennen ruutulippua. Ensimmäinen yritys riitti silti paalupaikkaan. Sprintin aika-ajossa hollantilainen oli niin ikään nopein, joten viime vuoden Austinissa Red Bullin vauhdista ei jäänyt epäselvyyttä.
Saako Mercedes pakettinsa kuntoon?
Mercedes on ollut suuren osan kaudesta muita edellä, mutta kaksi viimeistä aika-ajoa ovat olleet sille isoja pettymyksiä. Antonelli on jäänyt molemmilla kerroilla neljänneksi, Russell vielä kauemmas kärjestä. Laitettiinko siellä jo kesken kauden panoksia ensi kauden autoon?
Tallin odotetaan tuovan Austiniin uusia päivityksiä, joiden toimivuus selviää vasta harjoituksissa. Se on myös tämän vedon suurin kysymysmerkki. Jos Mercedes löytää jälleen alkukauden nopeutensa, Verstappenin urakka vaikeutuu huomattavasti. No, ei ne päivityksetkään aina ole olleet kaikilla onnistuneita.
Ferrariakaan ei kannata unohtaa. Leclerc oli Singaporessa vain 54 tuhannesosaa Verstappenia hitaampi, eikä Hamilton jäänyt paljon kauemmas. Molemmat ovat mukana paalupaikkataistelussa, mikäli Ferrari saa autonsa toimimaan Austinissa yhtä hyvin.
Yhdysvaltain GP aika-ajot ajetaan lauantain ja sunnuntain välisenä yönä 25.10. klo 00.00 Suomen aikaa. Kyseessä on ns. normaali viikonloppu, tällä kertaa ei ole sprinttikisaa tarjolla.
- Katso myös: Vedonlyöntibonukset
Pelivalintana Max Verstappen voittaa aika-ajot
Verstappen on aika-ajojen suosikki, kun Austinissa ei ole ajettu metriäkään.
Kaksi edellistä paalupaikkaa ovat vahva näyttö Red Bullin nykyisestä yhden kierroksen vauhdista. Verstappen hallitsi myös viime vuoden Austinin aika-ajoja, joten radan pitäisi sopia sekä kuljettajalle että tämänhetkisen vauhdin perusteella autolle. Suurin uhka tulee Mercedeksen päivityksistä ja Ferrarilta, joka oli Singaporessa aivan tuntumassa.
Tullaan todennäköisesti näkemään tiukka kisa Texasin osakilpailun paalusta. Ensisijainen veto menee Verstappenille, mutta ei kannata unohtaa Ferraria ja Mercedestä tässä aika-ajossa ja itse kisassa.









