(Kuva: Alamy)
Jääkiekon liigafinaaleissa nähdään uusinta viime kaudelta, kun Tappara ja Pelicans iskevät yhteen. Kerta on ensimmäinen sitten kevään 2015, kun edelliskauden finalistit kohtaavat toista kertaa peräkkäin. Tappara lähtee ottelusarjaan hienoisena suosikkina, mutta asetelmat ovat paljon tasaisemmat kuin vaikkapa juuri viime kauden huipennuksessa.
Sekä Tappara että Pelicans voittivat omat välieräsarjansa selkein 4-1 numeroin. Tappara kellisti urheasti taistelleen KalPan ottelusarjassa, joka ei missään nimessä ollut niin selvä, kuin mitä loppunumerot väittävät. Pelicans puolestaan oli kaikessa edellä Kärppiä ja eteni varsin vakuuttavasti taistelemaan mestaruudesta.
Mihin Liigan 2023-24 mestaruus sitten ratkeaa? Etukäteen pienten marginaalien sarjassa ratkaisijaksi saattaa hyvinkin nousta jälleen finaalityyliin myös todellisia yllätysnimiä. Me otamme kuitenkin käsittelyyn viisi potentiaalista avainpelaajaa, joiden harteille sankarin viittaa voisi etukäteen sovitella.
Liigan finaalit 2024 – otteluohjelma:
20.4. 17.00 Tappara–Pelicans
22.4. 18.30 Pelicans–Tappara
24.4. 18.30 Tappara–Pelicans
26.4. 18.30 Pelicans Tappara
28.4. 17.00 Tappara–Pelicans (tarvittaessa)
29.4. 18.30 Pelicans–Tappara (tarvittaessa)
2.5. 18.30 Tappara–Pelicans (tarvittaessa)
Viisi ratkaisupelaajaa liigafinaaleissa 2023-24
1. Christian Heljanko, Tappara
Tapparan maalivahti Christian Heljanko on näissäkin finaaleissa joukkueensa tärkein pelaaja. Viime kevään mestarivahti torjuu jo peräti kolmansissa finaaleissa putkeen ja on yksi suurimmista syistä siihen, että Tappara ylipäänsä näissä matseissa pelaa. Heljanko oli varsinkin KalPa-sarjassa ilmiömäinen ja tuntuu löytävän parhaan vireensä joka kevät juuri tärkeimpään aikaan.
Hallitseva mestari Tappara lähti kauteen suurimpana mestarisuosikkina, mutta taival ei ole ollut mitenkään turhan helppo. Uusi pelisysteemi on jättänyt kauden mittaan veskarille paljon aiempia sesonkeja enemmän töitä, mutta Heljanko ei ole horjunut. Tappara-vahti on sarjan paras pelaaja ja saattaa kääntää vaakakuppia juuri sen verran, että kirvesrinnat juhlivat toista perättäistä mestaruutta.
2. Niklas Kokko, Pelicans
Nuori Pelicans-vahti Niklas Kokko siirtyi kesken kauden Kärpistä Lahteen ja on ollut loistava. Kärpissä jostain syystä sivuraiteelle ajautunut Kokko pääsi makselemaan kasvattajaseuralleen kalavelkoja välierissä ja torjui todella vakuuttavasti Kärpät kesälomille. Kokko oli selvästi oululaisten virkaveljiään parempi ja tuon ottelusarjan paras pelaaja. Oulussa varmasti mietittiin pitkään ja hartaasti, että kuinkas tässä näin kävi.
Pelicansille Kokon huippuvire on ollut melkoinen siunaus. Lahtelaisten ykkösvahti Jussi Olkinuora siirtyi viime vuoden lopulla Sveitsiin ja kakkonen Jasper Patrikainen loukkaantui pahasti. Pussinokat reagoi hankkimalla ruotsalaisen Johan Gustafssonin, joka ei kuitenkaan saanut edes niitä legendaarisia silmiään kiinni. Vastuu siirtyi Kokolle, joka on vastannut huutoon uskomattomalla tavalla. Jos on Tapparalla kova ukko maalilla, niin kovin paljoa ei myöskään Pelicans tasoitusta anna. Kokko on mestaruuskaliiberin vahti.
3. Anton Levtchi, Tappara
Tapparan taituri Anton Levtchi palasi lyhyeksi jääneeltä Pohjois-Amerikan visiitiltään viime kauden päätteeksi Tampereelle ja oli yksi mestaruuden arkkitehtejä. Nyt vastuu on mahdollisesti vieläkin suurempi, sillä kirvesrintojen peruslaadukkaasta hyökkäyskalustosta ei sittenkään määräänsä enempää keihäänkärkiä löydy. Ensi kauden Ruotsin SHL-kaukaloihin vaihtavan laitahyökkääjän iskun paikka on tässä ja nyt.
Levtchi pelasi runkosarjan piste per peli-tahdissa ja sama on jatkunut pudotuspeleissä. Silti Levtchi on ollut kaikkea muuta kuin parhaimmillaan. Laatusentterin puute syö myös laiturin tehoja ja Levtchi onkin turhan usein surffaillut pitkiä pätkiä pelin ulkopuolella. Potentiaali on kuitenkin huima ja finaaleissa Tampereen taikuri on yksi ehdottomia avainpelaajia.
4. Ryan Lasch, Pelicans
Nostetaan listalle myös Pelicansin konkarihyökkääjä Ryan Lasch. Nimellisen kakkosvitjan sekä lahtelaisten ylivoiman aivoina toimiva jenkkipeluri on pelannut jälleen hienon kauden ja finaaleissa Laschin merkitys korostuu entisestä. Tapparan hyökkäys jyrää tasaisesti neljän ketjun voimin, mutta Pelicansin osalta tehoja on tullut paljon kärkipainotteisemmin.
Lahtelaisten kakkosketju Lasch - Patrik Carlsson - Lars Bryggman on ollut joukkueelleen elintärkeä. Ylivoimalla koko joukkueen tehot ovat olleet kortilla, mutta tarkan markan finaaleissa erikoistilanteiden merkitys korostuu entisestään. Ei olisi isokaan yllätys, jos lahtelaisten kultakypärä Lasch juonisi jälleen tiukassa paikassa muutaman kanin hatustaan.
5. Filip Kral, Pelicans
Nostetaan framille myös Pelicansin alakerran johtohahmo Filip Kral. Edellisellä kaudella Torontossa NHL:n portteja kolkutellut tshekkipakki on ottelusarjan paras puolustaja ja vähintään painonsa arvoinen kultaa Pelicansille. Kral voitti Liigan runkosarjan tehotilaston ja Matti Keinonen-palkinnon hurjalla lukemalla +28, mikä kertoo paljon nuoren puolustajan tasosta.
Kral on modernin kiekollisen puolustajan perikuva. Lähes pelkästään oikeita ratkaisuja kiekolla tekevä pakki on ylivoiman peruspilari. Kaiken lisäksi Kral pärjää mainiosti myös puolustuspäässä ja kaksinkamppailussa. Ihan runkosarjan tasolleen Kral ei kuitenkaan ole vielä pudotuspeleissä päässyt, mutta finaaleissa hän on ehdottomasti yksi koko sarjan avainpelaajia.