Jääkiekon nuorten U20 MM-kisat starttaavat Suomen ja isäntämaa Kanadan osalta Canadian Tire Centressä, Ottawassa Tapaninpäivän jälkeisenä yönä eli perjantain vastaisena yönä puoli kolmen jälkeen Suomen aikaa.
Tämä kaksikko pelaa A-lohkossa seuranaan Latvia, Saksa ja USA. B-lohkossa puolestaan pelaavat Kazakstan, Ruotsi, Slovakia, Sveitsi ja Tshekki.
Suomi kohtaa Saksan heti torstai-iltana kello 22:30. Kanadan nuoret puolestaan kohtaavat Latvian ikätoverinsa Nuoret Leijonat kohdattuaan kellontarkasti tasan vuorokausii myöhemmin.
Nuoret Leijonat taistelee mitaleista
Lauri Mikkolan luotsaama Nuorten Leijonien miehistö on yksi kisojen mustista hevosista mikä voi onnistuessaan yltää taistelemaan jopa kirkkaimmista mitaleista, vaikka realistisesti painii enemmänkin ruotsalaisten kanssa himmeimmästä jalometallista. Suomen kipparina toimii HIFK-pakki Aron Kiviharju. Varakapteeneiksi puolestaan valittiin Kasper Halttunen (San Jose Sharks), Jesse Kiiskinen (HPK), Rasmus Kumpulainen (Pelicans) ja Emil Pieniniemi (Kingston Frontenacs).
Suomen nuoret pelasivat kaksi harjoituspeliä kisojen alla Slovakiaa ja jenkkejä vastaan Ed Lumley Arenassa, Cornwallissa, mistä siirtyivät sitten itse kisapaikalle Ottawaan. Vihjeen julkaisuhetkellä jenkkejä ei oltu kohdattu, mutta slovakit menivät komeasti katolleen 6-0 (4-0, 0-0, 2-0) lauantaina.
Nuoret Leijonat ratkaisivat tuon kamppailun jo avauserässä, missä Kiiskinen, Kiviharju, Roope Vesterinen (HPK) ja Arttu Alasiurua (Kärpät) rokottivat maaleillaan slovakkeja. Päätöserässä Mikkolan suojateista voittolukemia kaunistelivat vielä maaleillaan Halttunen ja Kalle Kangas (HPK). Kiekko-Espoossa vahvaa kautta pelanneelle Petteri Rimpiselle kirjattiin nollapelissään kaikkiaan 21 torjuntaa.
Nuorten Leijonien kärkiketjua johti Topias Hynninen (Jukurit) laidoillaan Joona Saarelainen (KalPa) ja Kiiskinen. Toisessa ketjussa viilettivät Alasiuruan laidoilla Benjamin Rautiainen (Tappara) ja Halttunen, kolmosesta löytyivät Julius Miettisen (Everett Silvertips) johtamina Vesterinen ja Emil Hemming (Barrie Colts). Nelosta puolestaan paimensi Tom Leppä (Michigan Tech Huskies) laidoillaan Jesse Nurmi (London Knights) ja Tuomas Uronen (Kingston Frontenacs). Pakkipareissa luutivat Pieniemi ja Kiviharju, Daniel Nieminen (Pelicans) ja Mitja Jokinen (TPS), Veeti Väisänen (Medicine Hat Tigers) ja Sebastian Soini (Ilves) sekä Kangas ja Arttu Tuhkala (Luleå). Rimpisen back-up TPS:n Noa Vali toimi luukkuvahtina.
Team Canada toinen kisojen ennakkosuosikeista
Alan Letangin luotsaama viimevuotiset kekkerit Göteborgissa pettymyksekseen pronssille jätetty Kanada U20 lähtee hakemaan kotikisoissaan revanssia toisena kisojen ehdottomana ennakkosuosikkina heti mestaruutta puolustavan jenkkien jälkeen.
Kanada pöllyytti ensimmäisessä harjoituspelissään sveitsiläisiä 7-1 (4-0, 0-0, 3-1) TD Place Arenassa, Ottawassa. Toisessa pelissään Vaahteralehtipaidat kukisti Ruotsin 4-2 (1-1, 0-1, 3-0) TD Place Arenassa lauantaina. Kanada kohtaa vielä Tshekin maanantaina paikallista aikaa.
Käkikellomaata vastaan hattutempun tehnyt Toronto Maple Leafsin Easton Cowan iski vielä ruotsalaisiakin vastaan maalin sekä antoi yhden maalisyötön ja noilla näytöllä tuolta hyökkääjältä on lupa odottaa hyviä kisoja. Sen lisäksi myös Colorado Avalanchen Calum Ritchie antoi vahvoja näyttöjä kahdella maalisyötöllä Sveitsiä sekä yhdellä osumalla ja kahdella syötöllä Juniorkronornaa vastaan. Näistä veijareista vain Cowan oli mukana myös Göteborgissa kanukkinutussa iskien silloin viiteen peliin tehot 1+1. Winnipeg Jetsin Brayden Yager, joka maalasi kertaalleen Sveitsin verkkoon sekä tuossa pelissä yhden maalisyötön antanut Brampton Steelheadsin Carson Rehkopf olivat viimevuotisessa kanukkien U20-joukkueessa vielä tälläkin kertaa mukanaolevista nuorukaisista tehokkaimmat kiekkoniilot 2+3 sekä 2+2 tehoilla viiteen peliin. Silkkikätinen Gavin McKenna (Medicine Hat Tigers) tulee olemaan varmasti myös yksi kisojen huikeimmista nuorukaisista.
Kanukkien puolustuksessa Philadelphia Flyersin Oliver Bonk ja Nashville Predatorsin Tanner Molendyk nousevat äkkiseltään esiin, kun mietitään mahdollisia alakerran vahvoja lenkkejä. Bonk luuti jo vuodentakaisessa Vaahteralehtipaitojen miehistössä jakaen silloin kolme maalisyöttöä. Kelowna Rocketsin Caden Price maalasi kerran Sveitsin nuoria vastaan harjoituspelissä ja kannattaa myös lisätä seurattavien listalle. Veskariosastolla vastuu jakaantuu Owen Sound Attackin Carter Georgen sekä Brampton Steelheadsin Jack Ivankovicin kesken. Jälkimmäinen torjui Juniorkronornaa vastaan sekä edellinen kaksi ensimmäistä erää käkikellomaata vastaan harjoituspeleissä.
- Katso myös: Vedonlyöntisivut
Vaahteralehtipaidat kyykyttää Suomen nuoria kisastartissaan
Vuosi takaperin Nuoret Leijonat starttasivat Göteborgissa silloin pelatut kisat juuri tappiolla Team Canadalle kanukkien lyötyä jellonat 5-2. Tälläkään kertaa Letangin suojatit tuskin kisoja varsinkaan kotinurkillaan heikosti suomalaisia vastaan starttaavat ja Nuorille Leijonille voi syystäkin povata hikistä yöpuhdetta.