NHL:ssä kohtaavat Toronto Maple Leafs ja Utah Hockey Club toisensa Scotiabank Arenassa maanantain vastaisena yönä kahden jälkeen.
Torontolle kolmas peräkkäinen ja kuudes päänahka seitsemään peliin
Craig Beruben luotsaama Toronto Maple Leafs löytyy NHL:stä idästä neljänneltä sijalta ja Atlantin divisioonan kärjestä rohmuttuaan 20 pelistä kaikkiaan 26 pistettä maalein 61-50. Idässä Leafsin edellä luistelee kolmikko Carolina (28), New Jersey (28) ja Washington (27) yhdestä kahteen pinnaa edellä.
Kolme peräkkäistä ja kuusi seitsemästä viime pelistään voittanut Toronto kaatoi edellisessä kamppailussaan Vegas Golden Knightsin 3-0 (1-0, 0-0, 2-0) Scotiabank Arenassa torstain vastaisena yönä.
Leafs johti Toronto Marliesista isäntien kolmosta johtamaan nostetun parikymppisen kanukkisentterin Fraser Mintenin avauserässä tekemällä osumalla William Nylanderin ja Oliver Ekman-Larssonin syötöistä aina päätöserään asti, jolloin Nylander vei Leafsin 2-0 johtoon ylivoimalla kauden 13.osumallaan Mitch Marnerin ja John Tavaresin syötöistä. Pontus Holmberg iski vielä kauden avausosumansa tyhjiin ja loppulukemat 3-0:een Golden Knightsin haettua ilman veskariaan Adin Hillia kavennusosumia ylimääräisellä kenttäpelaajalla.
Tavares (19. 9+10=19) on johtanut Leafsin ykkösnyrkkiä Auston Matthewsin (13. 5+6=11) oltua telakalla seitsemästä viime pelistä. Tavaresin laidoilla on pelannut Leafsin tehokkain pelaaja Marner (20. 6+20=26) sekä Bobby McMann (19. 6+1=7). Toista kärkiketjua paimentaa Holmberg (18. 1+2=3) laidoillaan Nylander (20. 13+9=22) ja Matthew Michael Knies (20. 8+4=12). Leafsin maaliin Toronto Marliesista nostettu Joseph Woll torjui kauden kuudennessa Leafs-pelissään Vegasia vastaan ensimmäisen nollapelinsä tällä kaudella. Wollin torjuntaprosentti 92,16% 2,00 maalin keskiarvolla. Anthony Stolarzin vastaavat lukemat ovat 92,72% ja 2,18 tusinassa pelissä.
Leafsin suomalaispelaajista pre-seasonilla loukkaantunut pakki Jani Hakanpää (2. 0+0=0) nousi Toronto Marliesin kautta kaksi peliä siellä kuntoa testattuaan vihdoin emäseuraan, missä pelasi viime viikolla kauden kaksi ensimmäistä peliään Washingtonia ja Edmontonia vastaan kellottaen noissa peleissä jääaikaa 15:36 ja 12:34. Viimeksi Vegasia vastaan suomalainen seurasi peliä piippuhyllyltä poppariosastolla. Kolme muuta suomalaista eli pakeista Mikko Kokkonen ja Topi Niemelä sekä hyökkääjistä Roni Hirvonen ovat pelanneet toistaiseksi yksinomaan Toronto Marliesissa.
Toronto piipahtaa Utahin kohdattuaan Sunshine Statessa, missä se saa vastaansa kahden välipäivän jälkeen ensin Floridan Amerant Bank Arenassa ensi torstain vastaisena yönä sekä Tampa Bayn Amalie Arenassa lauantain vastaisena yönä.
Utahille yksi voitto neljästä pelistä
Andre Tourignyn luotsaama Utah Hockey Club löytyy ennen viikonvaihteen pelejä taalamiljonäärien liigasta lännestä 13.nnelta sekä Keskisestä divisioonasta kuudennelta sijalta kerättyään 19 pelistä 17 pistettä maalein 49-63.
Neljän pelin vieraskiertueensa Bostonista TD Gardenissa 0-1 tappiolla perjantain vastaisena yönä startannut Utah kohtaa vielä ennen Torontoa edellisyönä Pittsburghin PPG Paints Arenassa ennen lentoaan Torontoon.
Boston-tappio oli sille kolmas peräkkäinen sekä neljäs viiteen peliin sen lyötyä noissa otteluissa ainoastaan Carolinan (4-1) kotonaan Vivint Arenassa, Salt Lake Cityssä. Kuonoon on sen sijaan tullut Bostonin ohella myös Washingtonilta (2-6) ja Vegasilta (2-4) kotona sekä Nashvillelta (0-4) Bridgestone Arenassa.
Utahin tehoäijinä ovat alkukaudesta kunnostautuneet Nick Bjugstadin johtaman kärkiketjun laiturit Clayton Keller (19. 6+10=16) ja Dylan Guenther (19. 7+7=14) sekä Barrett Haytonin johtaman kolmoskentän toisessa laidassa kirmaava Nick Schmaltz (19. 0+13=13).
Utahin suomalaisista Logan Cooleyn johtaman kakkosnyrkin laitureista Matias Maccelli on nakuttanut 19 pelissä yhdeksän (3+6) pinnaa, puolustajista Juuso Välimäki sekä Detroitista hiljattain Utahiin kaupattu Olli Määttä ovat luutineet toistaiseksi kiikaritehoin 19. ja yhdeksässä pelissä.
Tourignyn suojattien veskareista Karel Vejmelka (8. 92,24%, 2,37) on tällä hetkellä paljon vartijana, sillä Connor Ingram (13. 87,16%, 3,61) on loukkaantumisensa takia telakalla.
Utah kohtaa Pittsburghia ja Torontoa vastaan pelattavien B2B-pelien jälkeen yhden välipäivän jälkeen Montrealin Bell Centressä keskiviikon vastaisena yönä.
- Katso myös: Ilmaisvedot
Vaakakuppi kallellaan Leafsin suuntaan
Nykyisten seurojensa kanssa ensimmäistä kohtaavien Toronton ja Utahin mittelössä ovat isännät suuri ennakkosuosikki eikä syystä. Idän kovimpana kotijoukkueena Leafsin nykyvire on vieraitaan huomattavasti vakuuttavampi ja se on sopeutunut myös hyvin johtotähtensä Matthewsin poissaoloon syvyytensä ansiosta.