Jalkapallon Nations Leaguessa A-liigassa Lohko 1:ssä kohtaavat Portugali ja Kroatia toisensa avauskierroksella Estadio da Luzilla, Lissabonissa torstaina kello 21:45. Lohkon kaksi muuta maata ovat Puola ja Skotlanti. Kaksi parasta selviytyy puolivälieriin, viimeiseksi jäänyt putoaa suoraan B-liigaan ja viimeistä edelliseksi jäänyt karsii puolestaan liigapaikastaan.
Lusitaanit ulos EM-kisoista pilkkukisassa puolivälierissä
Espanjalaisvalmentaja Roberto Martinezin luotsaama Portugali pelasi vahvasti kesällä Saksan EM-kisoissa, missä alkulohkonsa ennen Turkkia, Georgiaa ja Tshekkiä voittaneiden lusitaanien tie nousi pystyyn puolivälierissä Ranskan pudotettua lusitaanit pilkkukisan jälkeen 1-0rp. Varsinaisella peliajalla ei osumia nähty. Myös edellisissä MM-kisoissa lusitaanien tie tyssäsi puolivälieriin Marokon oltua tuolloin 1-0 lukemin parempia.
Edellisessä Nations Leaguessa Portugali jäi täpärästi lohkossaan toiseksi yhdellä pisteellä Espanjan taakse eikä selviytynyt jatkopeleihin.
EM-kisoissa Portugali loisti lohkossaan syvyytensä ansiosta. Sen viisi maalia jakaantuivat viiden eri ukon kesken Portosta täksi kaudeksi Juventukseen siirtyneen Francisco Conceicaon, Manchester Unitedin Bruno Fernandesin, Manchester Cityn Bernardo Silvan, Al-Nassrin Cristiano Ronaldon sekä Tshekin Hoffenheimissa pelaavan Robin Hranacin omalla maalilla. EM-karsinnoissa puolestaan Portugalin kymmenessä pelissä tekemistä 36 maalista latoi Ronaldo kymmenen yksi maalisyöttö mukaanlukien, Fernandes kuusi kahdeksan maalisyötön ohessa, Silva kolme neljän maalisyötön lisäksi sekä Barcelonasta sittemmin Chelseaan siirtynyt Joao Felix myöskin kolme osumaa yhden maalisyötön maistiaisiksi.
Mikäli Martinez ei ota harjoituspelin tapaan Ronaldoa mukaan avaukseen, kuten sallimme epäillä, virtuoosin paikalla vasemmalla laidalla liukkaassa lusitaanien hyökkäyskolmikossa pelannee Felix. Tällöin avaus pysyisi melko lailla muuttumattomana kesäkuisesta viimekertaisesta kohtaamisesta.
Lusitaanien (4-3-3) mahdollinen avausrosteri: Costa; Dias, Inacio, Mendes; Fernandes, Palhinha, Vitinha; Silva, Ramos, Felix.
Kroaateille menivät kesän EM-kekkerit poskelleen
Zlatko Dalicin luotsaama Kroatia jäi kesän EM-kisoissa lohkonsa kolmoseksi lohkon kärkikaksikon Espanjan ja Italian peräpeilejä tiiraillen eikä lohkokolmosten vertailun jälkeenkään jatkopaikkaa enää herunut. Kroatia sai kuonoonsa Espanjalta (0-3) ja tasasi pisteet sekä Albaniaa (2-2) että Italiaa (1-1) vastaan.
Real Madridin Luka Modric, Hoffenheimin Andrej Kramaric sekä Albanialle oman maalin iskenyt Klaus Gjasula vastasivat kroaattien osumista EM-kekkereissä. EM-karsinnoista lohkokakkosena heti Turkin takana Saksan koneeseen nousseiden kroaattien maaleista verkkoa useimmiten soitteli neljä osumaa latonut Kramaric. Kahteen tyytyivät Pasalic, Petkovic sekä Man Cityn Mateo Kovacic. Yhteen tyytyivät Dinamo Zagrebista sittemmin Feyenoordiin siirtynyt Luka Ivanusec, Rennesistä Wolfsburgiin kaupattu Lovro Majer ja Osasunan Ante Budimir.
Edellisessä Nations Leaguessa Kroatia voitti puolestaan lohkonsa, missä kärsi ensin murskatappion Itävallalle (0-3) kotonaan, kunnes rohmusi lopuista peleistä pinnoja alkaen Ranska-kotitasurilla (1-1) ja kaataen sen jälkeen vuoronperään Tanskan (1-0) ja Ranskan (1-0) ensin vieraissa, Tanskan (2-1) sitten kotonaan sinetöiden lopuksi lohkovoittonsa Itävalta (3-1) kaadolla vieraissa. Välierissä kroaatit löivät Hollannin (4-2ja) De Kuipilla, Rotterdamissa häviten lopuksi finaalissa Espanjalle (0-1rp) pilkkukisan jälkeen Rotterdamissa. Modric oli kroaattien tehokkain maalari lohkopeleissä kahdella maalillaan. Pudotuspeleissä puolestaan Kramaric, Modric, Atalantan Mario Pasalic sekä Dinamo Zagrebin Bruno Petkovic iskivät kroaattien nyytit.
Dalic tuskin lähtenee muuttamaan voittavaa joukkuettaan, millä se kukisti lusitaanit viimeksikin. Tällöin Budimir ja Majer nähtäneen hyökkäyksestä avauksessa yhdessä Kramaricin rinnalla ja Pasalic sekä Salzburgista kesällä Real Sociedadiin kaupattu Luka Sucic, mitkä nähtiin viimeksi avauksessa kroaattien lohkon päätöskierroksella Azzurria vastaan starttasivat jälleen vaihdosta käsin.
Kroatian (4-3-3) mahdollinen avausrosteri: Livakovic; Stanisic, Sutalo, Pongracic, Gvardiol; Modric, Brozovic, Kovacic; Majer, Budimir, Kramaric.
- Katso myös: Vedonlyöntisivut
Tasaisessa kaksikossa lusitaanit revanssinnälkäisiä
Lusitaanit eivät olleet hävinneet kroaateille kertaakaan seitsemästä aiemmasta kaksikon välisestä kohtaamisesta otettuaan niistä kuusi voittoa yksi pilkkukisan voitto mukaanlukien, kunnes sitten tänä kesänä kesäkuussa Lissabonissa pelatussa harjoituspelissä kroaatit veivät vihdoin pidemmän korren 2-1 lukemilla Modricin osuttua ensin pilkusta avausjaksolla, minkä Liverpoolin Diogo Jota onnistui tasoittamaan toisen jakson alussa ennenkuin Budimir ratkaisi vieraille voiton muutamaa minuuttia myöhemmin tasoituksesta. Aiemmista neljästä viimeisimmästä voitostaan lusitaanit olivat kaataneet kroaatit vain yhdellä maalilla. Tasainen koitos on eittämättä luvassa tälläkin kertaa kahden hyvin toisensa tuntevan vastustajan välillä, missä osumat syntyvät pienien virheiden ja/tai taitavien henkilökohtaisten yksilösuoritusten myötä.