Huuhkajien Kansojen liiga-urakka käynnistyy lauantaina Ateenassa!
Kansojen liigan kausi 2024-25 starttaa Suomen osalta lauantaina, kun Markku Kanerva vie joukkonsa Pireuksen Georgios Karaiskakisille. Vastassa on vuoden 2004 Euroopan mestari Kreikka, joka on tasollisesti kyntänyt välillä syvissäkin vesissä. Helleeneillä on kuitenkin kenties nyt hieman paremmat ajat edessä ja arvokisoihin olisi pyrkimyksenä päästä ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2014 MM-kisojen.
Huuhkajien tavoin myös Kreikka oli keväällä EM-jatkokarsinnoissa, kun tuolloin Gus Poyetin luotsaama poppoo oli päässyt Kansojen liigan C-liigan kautta jatkokarsintoihin. Kisapaikkaa ei kuitenkaan tullut, kun Georgia päihitti helleenit rankkarikisassa jatkokarsintafinaalissa. Nyt Kreikka etenee ex-Panathinaikos-luotsi Igor Jovanovicin ohjastuksessa ja urakka kovenee ainakin NL:n puolella kertaheitolla, kun B-liigan lohkossa joudutaan Suomen ja Irlannin ohella kaatamaan myös Englanti, jotta merkittäviä kisapaikkaa edistäviä hyötyjä saataisiin.
Huomionarvoisia poisjääntejä Kreikalla ovat tässä ikkunassa toppari Panos Retsos, George Baldock ja Zeca. Pääosin rosteri on kuitenkin vahva ja Kostas Tsimikasin, Vangelis Pavlidisin ja Odysseas Vlachodimosin kaltaiset pelurit ovat Huuhkajille takuuvarmasti haastavia vihulaisia. Pavlidisin kanssa ainakin joudutaan painimaan koko ilta alakerrassa.
MM-kisoihin otetaan vuonna 2026 Euroopasta 16 joukkuetta eli Suomellakin mahdollisuudet lopputurnaukseen hieman paranevat, mutta pitkä ja kivinen tie on kaikesta huolimatta Kanervan ryhmällä kuljettavana. Kansojen liiga-väylä vaikuttaa tosiaan todella vaikealta, kun Englanti kaiken järjen mukaan tästä lohkovoiton nappaa – väärässä toki allekirjoittanut on mielellään! Mikään ei kuitenkaan rehellisesti sanottuna viittaa siihen, että Huuhkajat olisi tässä lohkossa kärkisijaa ottamassa – tämä on kylmä realiteetti.
Huuhkajien ryhmässä on ensikertalaisina Adam Ståhl, Santeri Haarala sekä Topi Keskinen ja tästä triosta Ståhl voi olla jopa avarissa oikeana pakkina, kun Nikolai Alho on lasaretissa. Muita loukkaantumispoissaoloja ovat Daniel Håkans ja Marcus Forss. On mielenkiintoista jälleen nähdä, luottaako Rive neljän linjaan vai isketäänkö kolmen topparin muoto kehiin.
- Katso myös: Ilmaisvedot
Kreikka on kaadettavissa!
Kreikan kertoimia on paineltu alaspäin pitkin viikkoa ja tässä vaiheessa kelpaa ottaa kyllä jo Suomen puolesta positiota – lämitään lapulle Huuhkajat +0,5 eli tasapelilläkin päästäisiin lunastamaan! Ei Kreikka kuitenkaan ennakkosuosikin asemastaan huolimatta mikään ylikylän joukkue ole ja Suomella on kertoimia paremmat saumat yllättää!