MM-karsinnat: Argentiina - Uruguay

Buenos Airesin Estadio Alberto José Armando, lempinimeltään La Bombonera (suom. suklaarasia), on näyttämönä 198. kertaa pelattavassa "Río de la Platan klassikossa" hallitsevan maailmanmestarin Argentiinan isännöidessä naapurimaataan ja arkkivihollistaan Uruguayta jalkapallon Etelä-Amerikan MM-karsintojen viidennen kierroksen ottelussa, joka vihelletään käyntiin Suomen aikaa perjantain vastaisena yönä klo 02. Argentiina on hävinnyt viimeksi lähes tarkalleen vuosi sitten, jolloin Saudi-Arabia yllätti lopulta maailmanmestaruuteen edenneen Lionel Scalonin ryhmän MM-kisojen avauskierroksen ottelussa. Uruguay on voittanut Argentiinan viimeksi 10 vuotta sitten. Uruguayn osakkeita ja mahdollisuuksia parantaa kuukausi sitten otettu kotivoitto Brasiliasta, minkä myötä argentiinalaisen valmentajalegendan Marcelo "El Loco" Bielsan piiskaama La Celeste huokuu itseluottamusta. Siitä ei toki ole puutetta Argentiinallakaan, sillä se on hävinnyt 51 edellisestä ottelustaan vain yhden!

Maailmanmestari puhtaalla pelillä neljän ottelukierroksen jälkeen

14 matsin mittaisessa voittoputkessa viilettävä Argentiinan miesten maajoukkue ei ole päästänyt maaliakaan sitten joulukuun ja maalirikkaan MM-loppuottelun. Argentiina itse on tehnyt 20 maalia tänä vuonna pelaamissaan seitsemässä ottelussa. Niistä seitsemän tuli Fifa-rankingin 89. sijalla majailevaa Curaçaoa vastaan. On myös sanottava, ettei La Albiceleste ole tämän vuoden aikana kohdannut vielä ainuttakaan maailman top-25 maasta.

Syyskuun alussa alkaneissa Etelä-Amerikan MM-karsinnoissa asukasluvultaan noin 46 miljoonan Argentiina on ollut toistaiseksi vakuuttava kerättyään neljästä matsistaan täydet 12 pinnaa maalierolla 8-0.

Messi laukoi Perun kumoon Limassa

Argentiina otti näiden MM-karsintojen neljännen voittonsa kuukausi sitten, kun se kaatoi Perun vieraskentällä lukemin 2-0. Molemmista maaleista vastasi viime kuun lopulla jo kahdeksannen Ballon d'Or -palkintonsa pokannut Lionel Messi. Hattutemppukin ehti jo hetken olla tosiasia, mutta VAR-tarkistuksen jälkeen "Kirpun" 3-0-maali vietiin paitsiona pois, ja näin ollen argentiinalaislegendan uran kymmenes hattutemppu maajoukkueessa saa vielä odottaa itseään. "Kahden maalin ilta" oli 178. A-maaottelunsa pelanneen miehen uralla jo 12. lajiaan. Messin A-maaottelumaalien määrä kohosi lukemaan 106.

Liman illassa 66-prosenttisesti palloa hallinneen Argentiinan puolustuspeli oli väkivahvaa, mistä osoituksena oli se, ettei Peru pystynyt laukomaan ottelussa kertaakaan kohti hiljattaisessa Ballon d'Or -äänestyksessä 15. sijalle äänestettyä ja Lev Yashin -palkinnolla muistettua Emiliano Martínezia, 31. Toki Perun A-maajoukkueen kaikkien aikojen paras maalintekijä, nykyään ecuadorilaista LDU Quitoa edustava Paolo Guerrero onnistui aiheuttamaan sydämentykytyksiä La Albicelestelle, kun puolentoista kuukauden kuluttua 40 vuotta ikämittariinsa saava Copa Ámerican kolminkertainen maalikuningas laukoi vaarallisen kaukolaukauksen puolivolleysta Argentiinan maalin katolle ottelun 29. peliminuutilla.

Peru pääsi laukomaan ottelussa kuudesti. Argentiinalle tilastoitiin kymmenen laukausta, joista kuusi kohdistui maalia kohti. Merkillepantavaa oli se, että näistä seitsemän (70 %) lähti Messin jalasta.

Bielsan miehistö aloittanut hyvin MM-karsintaurakkansa

Fifa-rankingissa Sveitsin ja Saksan välissä sijalla 15 oleva Uruguay on ollut argentiinalaiskomennossa viime toukokuusta asti legendaarisen Marcelo Bielsan, 68, otettua vastaan La Celesten päävalmentajanpestin. 15-kertainen Etelä-Amerikan mestari Uruguay on pelannut El Locon (suom. "hullu") alaisuudessa kuusi peliä, joista se on voittanut neljä ja hävinnyt yhden (Ecuador-vieraspeli 1-2). La Celeste on onnistunut maalinteossa kaikissa kuudessa matsissaan olympiakultavalmentaja (Argentiinan kanssa Ateenassa 2004) Bielsan alaisuudessa.

3,4 miljoonan asukkaan Uruguay on Etelä-Amerikan MM-karsintalohkossa neljän ottelukierroksen jälkeen Brasilian ja Venezuelan kanssa jaetulla kakkossijalla kerättyään seitsemän pistettä maalierolla +3.

Uruguay katkaisi Brasilian ennätysputken

Uruguay teki lopun Brasilian miesten A-maajoukkueen peräti 37 ottelun mittaisesta tappiottomien pelien putkesta (tilastossa huomioitu vain varsinaisen peliajan tulokset), kun La Celeste (suom. Taivaansininen) oli Montevideossa kuukausi sitten pelatussa MM-karsintaottelussa parempi maalein 2-0. Harvinaisen maalipaikkaköyhässä matsissa maalinteon makuun pääsivät Liverpool-hyökkääjä Darwin Núñez ja meneillään olevissa MM-karsinnoissa jo kolmannen maalinsa kihauttanut, buenosairesilaisseura River Platen keskikenttämies Nicolás de la Cruz. Brasilialaisista lähimmäs maalintekoa pääsi 22-vuotias Real Madrid -hyökkääjä Rodrygo, jonka kaukovapaapotku tärähti vierasjoukkueen epäonneksi vain ylähirteen.

Ottelussa ennenkuulumatonta oli se, ettei Brasilian tähtisikermä saanut vetoakaan kohti Sergio Rochet'n vartioimaa Uruguayn maalia eikä Brasilian veräjänvahti Edersonillekaan sen koommin tilastoitu yhtään torjuntaa. Kaiken kaikkiaan ottelu ei suuremmin sirkushuveja yleisölle tarjonnut laukaisutilaston näytettyä 90 minuutin tahkoamisen jälkeen lukemia 5-2.

Kokeiluille ei sijaa, vain muutama ensikertalainen mukana

Ei ole yllätys, että kumpikin joukkue lähtee torstai-illan MM-karsintapeliin mahdollisimman kokeneella joukkueella. Lähes tulkoon pelkistä maailmanmestareista koostuvan kotijoukkueen pelaajarosterin keski-ikä on 28,5 vuotta, Uruguayn ryhmän mediaani-iän näyttäessä lukemaa 25,6.

Argentiinan tämänkertaisesta ryhmästä löytyy kolme ensikertalaista: Mallorcan 26-vuotias puolustaja Pablo Maffeo, Olympiakos Pireuksen 24-vuotias pakki Francisco Ortega ja PSV Eindhovenin 30-vuotias molari Walter Benítez. Uruguayn ryhmässä on yksi mahdollinen debytantti: meksikolaisen Club Leónin 25-vuotias hyökkääjä Federico Viñas.

Torstai-illan Uruguay-kamppailu tulee olemaan Messin uran 179. (!) A-maaottelu. "Kirpun" lisäksi Argentiinan nykyisessä pelaajaryhmässä on kaksi muutakin sadan Albiceleste-edustuksen rajapyykin ylittänyttä pelaajaa: joukkueen varakapteeni Ángel Di María (137 peliä) ja tämän ikätoveri Nicolás Otamendi.

"Vampyyrin elkeistäänkin" tunnettu Uruguayn kapteeni Luis Suárez, 36, on Uruguayn tämänkertaisesta nipusta ylivoimaisesti eniten A-maaotteluita (137) pelannut ja samalla ainut yli sadan matsin mies. Sen sijaan yli 50 A-maaottelun kerhoon kuuluvia pelaajia Bielsan miehistössä seurajoukkuetasolla tätä nykyä Brasilian pääsarjan Gremiota edustavan Suárezin lisäksi on kolme: Atlético Madridin puolustaja José Giménez (81 peliä) ja keskikenttätähdet Rodrigo Bentancur (54) Federico Valverde (53).

Myös A-maaottelumaaleista puhuttaessa ovat -87-ikäluokan Messi ja Suárez aivan omilla luvuillaan nykyisiin maajoukkuekavereihinsa verrattuna. Messi (106) kun on tehnyt 12 maalia enemmän kuin koko muu joukkue yhteensä (94), Suárezin (68) maalimäärän ollessa 29 kihausta korkeampi muuhun joukkueeseen (39) verrattuna.

Argentiina ollut niskan päällä viime vuosina

La Albiceleste on viime vuosina hallinnut maiden keskinäisiä kohtaamisia. Edellisestä kahdeksasta kohtaamisesta (pelattu vuosina 2013-2021) Argentiina on voittanut viisi, Uruguay vain yhden.

Argentiinan maaperällä Uruguay on onnistunut maalinteossa viimeksi vuoden 2011 Copa Américan puolivälierässä, jolloin sittemmin jo nappulatossunsa naulaan laittanut keskikenttämies Diego Pérez, nyt 43, onnistui yllättämään La Albicelesten maalia tuolloin vartioineen Sergio Romeron. Tuon Santa Fessä pelatun ottelun lopulta rangaistuspotkukilpailun jälkeen voittanut Uruguay ei ole onnistunut voittamaan arkkivihollistaan Argentiinan kamaralla varsinaisen peliajan (90 min) puitteissa sitten tammikuun 1937!

Vähämaaliselta haiskahtaa

Vuosituhannen vaihteessa kotimaansa maajoukkuettakin valmentanut Bielsa haluaa varmasti näyttää täpötäyden La Bomboneran yleisölle, ettei hän ole vielä sanonut vimeistä sanaansa huippuvalmentajana. La Celestellä on tarpeeksi laadukas nippu haastamaan arkkivihollisensa tämän kotikentällä. Puolustustaisteluksi saattaa hyvinkin Uruguayn osalta mennä, mutta montaa maalintekopaikkaa se ei isännille antane, jos sen puolustuspeli on vähänkin samaa luokkaa kuin se oli Brasiliaa vastaan Montevideossa kuukausi sitten. Ottelun todennäköisin maalintekijä Messi saanee muutaman maalipaikan, mutta jos 36-vuotias Inter Miamin pelaaja ei niissä ihan hämmästyttävällä prosentilla onnistu, jää ottelun maalimäärä hyvinkin todennäköisesti alle 2,5.

Ennusteen mukaan sääolosuhteet ovat Buenos Airesin illassa erinomaiset lämpötilan ollessa hieman vajaassa 20 celsiusasteessa.